一般的に「キリン」というと、オレンジ色の斑点を思い浮かべますよね。でも、頭からつま先まで白いキリンがいるって知っていましたか？

実は、白いキリンという種が別に存在するわけではなく、遺伝子の異常によって生まれたキリンだそうです。 目は除いて体が色素の欠損によって白くなるルーシズムという珍しい遺伝子疾患によって、白いキリンが誕生したのです。 白いキリンは、2020年までに地球上にわずか3頭しか存在していませんでしたが、密猟者によって2頭が殺され、わずか1頭しか残っていません。 ケニア野生動物管理局は、唯一残された白いキリンを守るため、角にGPSを取り付けて監視しています。

しかし、絶滅の危機に瀕しているのは、白いキリンだけではありませんでした。私たちが知っている普通のキリンも、絶滅危惧種なのです。

キリンは、世界自然保護基金によって絶滅危惧種に分類されています。絶滅危惧種（VU）であるキリンは、野生で数ヶ月から数年以内に高い絶滅の危険にさらされる可能性があります。 現在、世界中に約68,000頭のキリンが生息していますが、キリンの個体数は、100年前と比べて90％以上減少したと言われています。 現在も、キリンの個体数は減少しています。

カメルーン、中央アフリカ共和国、エチオピア、モザンビーク、ケニア、タンザニアなど、アフリカ地域に広く生息していたキリンは、アフリカのいくつかの国ではすでに絶滅しています。 国連環境計画（UNEP）は、2020年にセネガル、ナイジェリア、ギニアなど、アフリカ7カ国でキリンが絶滅したと発表しました。 このままでは、キリンが残っている他の国でも、キリンを見ることができなくなるかもしれません。

キリンの絶滅の危機の最も大きな原因は、生息地の減少です。広大な草原を闊歩するキリンの生息地が、人間の開発や気候変動による環境破壊によって減少したのです。 生息地の減少により、キリンは生活の基盤とともに餌も失わなければなりませんでした。背の高いキリンは、高い木の葉を食べて生活していますが、人間が草原を開墾する際に木を伐採したため、キリンは餌を失ってしまいました。 また、草原に柵を築いて農場を経営したりする活動も、キリンに影響を与えてきました。キリンは背が高いですが、柵を飛び越えることができず、自由に動き回って生息地を探すこともできません。 たまに遠くへ行くキリンもいますが、人間が移動のために敷設した高速道路を横断中に車に轢かれることもあります。

キリンの生息地が狭くなると、キリンは少ない数で集まって生活しなければなりません。この状態での繁殖では、遺伝的に脆弱なキリンが生まれる可能性が高くなります。 そうなると、キリンの遺伝的多様性が失われ、将来キリンが絶滅の危機から逃れる可能性がさらに低くなります。

人間の密猟活動も、キリンを脅かす要因の一つです。キリンは絶滅危惧種という認識が薄く、絶滅危惧種に指定されてからもそれほど時間が経っていないため、人々がその深刻さを理解せずに、キリンを違法に捕獲するケースが多いようです。 アメリカでは、キリンの骨や皮を売買することが違法ではないため、キリンを狙う密猟者が多くいます。 これを阻止するため、野生生物保護協会（WCS）は、キリンの絶滅の危機を理由に、キリンの違法取引を阻止する必要があると主張しました。

気候変動の影響で、キリンの生息地には大量の雨が降ることもありました。キリンが豪雨に遭うと、死亡率が高くなり危険です。 雨が大量に降ると、それだけ寄生虫などの様々な微生物が増え、キリンが病気にかかるリスクも高くなります。 また、雨が大量に降って早く成長した植物は、それだけ栄養価が低いため、キリンの栄養状態にも影響を与える可能性があります。 逆に、気候変動に伴う頻繁な干ばつも、キリンを悩ませる要因の一つです。

このように、キリンが絶滅の危機に瀕している理由は複合的です。 しかし、最も重要なのは、生息地が減少しているということです。 キリンの生息地保護のために、環境団体とアフリカ諸国の政府が協力する必要があると考えられます。