ペンギンは、寒い南極を代表する動物ですよね。でも、アフリカにもペンギンがいるって知ってましたか？

アフリカペンギンは、南アフリカに生息しているペンギンで、身長は約50cmのとても小さな体格をしています。よちよち歩く姿は、 まるで歩き始めたばかりの赤ちゃんのようにも見えるのですが。10～20℃の暖かい環境に生息するアフリカペンギンは、目の上の ピンク色の模様も特徴の一つです。鳴き声がロバに似ていることから、ロバを意味する「ジャカス」を付けて「ジャカスペンギン」と呼ばれることもあります。

アフリカペンギンは現在、絶滅の危機に瀕しています。世界自然保護基金によると、アフリカペンギンは絶滅危惧種（EN）に指定されています。 現在残っているアフリカペンギンは約4万羽と言われています。2000年には約15万羽だったことを考えると、大幅に減少した数字です。 アフリカペンギンの個体数は現在も減少を続けていると言われています。ある専門家は、このまま減り続けると、2035年には 完全に絶滅する可能性もあると述べています。

アフリカペンギンは、人間が近づきやすい場所に生息しているペンギンなので、人間の影響を大きく受けてきた動物です。 20世紀初頭には、アフリカペンギンの卵を採取する行為が人々の間で広く行われており、これがアフリカペンギンの個体数減少を招いたと 言われています。もちろん、卵を採取する行為は現在では法律で禁止されています。

また、海に油が継続的に流出することも、個体数減少に影響を与えてきました。アフリカペンギンは海岸線に生息しているため、 海に流出した油が海岸線に流れ着くと、悪影響を受けやすくなります。

気候変動も、アフリカペンギンを脅かす要因の一つです。海水温の上昇により、アフリカペンギンが海の中で餌を探すことが難しくなって きたのです。アフリカペンギンは、低い水温と高いクロロフィルを感知してプランクトンを見つけ出し、魚がいる場所を察知して餌を 狩ると言われています。このようにして餌を見つけるプロセスが、海水温の上昇によって障害を受けているのです。今ではアフリカペンギンは、 餌を探すために以前よりも長い距離を移動しなければなりません。また、海水温の上昇により、海に生息する魚の種類自体が変わってしまったことも、 アフリカペンギンの餌探し活動を妨げています。

その他にも、人間はアフリカペンギンに様々な悪影響を与えてきました。2022年には、海の大きな船舶から発生する騒音が、 ペンギンの数を急減させているという報告もありました。騒音は、アフリカペンギンが餌を探すのを妨げているようです。 さらに、アフリカペンギンを狩猟する行為も頻繁に発生しているとのことです。

南アフリカのボルダーズビーチには、アフリカペンギンが生息しています。観光地として多くの人が訪れる場所ですが、絶滅危惧種の アフリカペンギンを保護するために、人間はアフリカペンギンに近づくことができないそうです。このようにボルダーズビーチは、 ペンギンが野生環境のまま育つことができるように、多くの努力をしている場所だそうです。ボルダーズビーチのように、絶滅危惧種を保護しながら、 観光客にアフリカペンギンへの関心を引き出すことができる素晴らしい生息地があるのは、本当にありがたいことです。