愛らしいヒョウ「ユキヒョウ」が直面する絶滅の危機

皆さんは「白いヒョウ」をご存知ですか？雪のように真っ白な毛皮を持つこのヒョウの名前は「ユキヒョウ」です。

ユキヒョウは、国際自然保護連合（IUCN）によって絶滅危惧種に分類されている動物です。主にモンゴル、中国などの高地帯に生息しているユキヒョウは、鉱業や開発など、人間の活動によって生息地が破壊され始め、絶滅の危機に瀕しています。また、ヒョウの毛皮や骨を薬として使用する人々による乱獲も、ユキヒョウの個体数を減少させてきました。

ユキヒョウの名前が「雪」を含むのは、白い毛皮のためでもあるのですが、ユキヒョウが雪の降る地域に生息しているためでもあります。地球が温暖化の影響を受けている中で、ユキヒョウが生息する雪原の面積が減少していることも、絶滅危惧の理由の一つと言われています。地球の平均気温が上昇すると、ヒマラヤ地域のように雪が多い地域は、他の地域よりも気温上昇をより実感しやすいと言われています。万年雪の下限である雪線は、徐々に上に上がっており、ユキヒョウたちも雪を追いかけるように、徐々に上に上がって生息地を探している状況です。

ユキヒョウは、2017年に絶滅危惧のランクが危急種（EN）から危急種（VU）に引き上げられました。もちろん、絶滅危惧のランクが調整されたとはいえ、それがユキヒョウが絶滅の危機に瀕していないことを意味するわけではありません。現在、ユキヒョウは全世界で約3,000頭しか残っていません。それも、減少傾向が続いているとのことです。

ユキヒョウの絶滅の危機を回避するためには、どのような努力が必要でしょうか？まず、ユキヒョウを違法に密猟することを禁止する必要があります。ユキヒョウの生息地周辺地域の住民の意識を高め、絶滅危惧種であるユキヒョウをこれ以上狩猟しないようにする必要があります。また、人為的な生息地の破壊を防ぐ必要があり、自然に雪線がさらに上に上がらないように、気候変動にも対応する必要があります。それが難しいのであれば、ユキヒョウが生きられる新しい生息地を見つけることも一つの方法です。

絶滅危惧種のために尽力している団体WWFでは、ユキヒョウの絶滅の危機を回避するために、様々な努力をしています。ユキヒョウの新しい生息地を研究したり、地域住民を対象にユキヒョウに関する教育やキャンペーンを行ったりしています。また、ユキヒョウに生態追跡装置を取り付け、その生活を研究していることもあります。

ある生物の絶滅は、生態系全体に連鎖的な影響を与えます。これは言い換えれば、ある生物の絶滅を防げば、生態系全体にプラスの影響をもたらすことができるということです。消滅しつつあるユキヒョウと崩壊しつつある生態系を守るために、私たちのより多くの関心が求められています。