「白いヒョウ」をご存知ですか？ 雪のように真っ白な毛皮を持つこのヒョウの名前は「ユキヒョウ」です。

ユキヒョウは、国際自然保護連合（IUCN）によって絶滅危惧種に指定されています。主にモンゴル、中国などの高山地帯に生息するユキヒョウは、 鉱山開発など、生息地が人間によって破壊され始めたことで、絶滅の危機に瀕しています。また、ヒョウの毛皮や骨を薬として使用する人々による 乱獲も、ユキヒョウの個体数を減少させてきました。

ユキヒョウの名前の中に「雪」が入っているのは、白い毛皮 때문이기도 하지만、ユキヒョウが雪が降る地域に住んでいるからでもあります。地球が ますます暖かくなる気候変動の影響を受けて、ユキヒョウが暮らす雪原の面積が減っていることも、絶滅危惧種である理由の一つです。地球全体の 気温が上昇すると、雪が多いヒマラヤ地域は他の地域よりも気温上昇をより実感しやすいと言われています。万年雪の下限線である雪線は どんどん上に上がっていくため、ユキヒョウたちも雪を追いかけるように、どんどん上に上がって生息地を探しています。

ユキヒョウは2017年に、絶滅危惧種リストで絶滅危惧種（EN）から危急種（VU）に格上げされました。もちろん、絶滅危惧種リストが変更されたことは、 ユキヒョウが絶滅の危機に瀕していないことを意味するわけではありません。現在、ユキヒョウは全世界で約3,000頭しか残っていません。 それも、減少傾向が続いているとのことです。

ユキヒョウの絶滅の危機を食い止めるには、どのような努力が必要でしょうか？ まずは、ユキヒョウの違法な密猟を禁止する必要があります。ユキヒョウの生息地 周辺地域の住民の意識改革を進め、絶滅危惧種であるユキヒョウをこれ以上狩猟しないようにする必要があります。また、人為的な生息地の破壊を阻止し、 自然的に雪線がさらに上に上がらないように気候変動に対処する必要もあります。それが難しい場合は、ユキヒョウが生き延びられるような新しい生息地を 見つけることも一つの方法です。

絶滅危惧種の保護を先頭に立つ団体WWFは、ユキヒョウの絶滅の危機を食い止めるために様々な取り組みを行っています。ユキヒョウの新しい 生息地を調査したり、地域住民を対象にユキヒョウに関する教育を行ったり、キャンペーンを行ったりしています。また、ユキヒョウに生態追跡装置を 取り付け、その生活を研究しています。

一つの生物の絶滅は、生態系全体に連鎖的な影響を与えます。これは言い換えれば、一つの生物の絶滅を防げば、生態系全体に好影響を与えることができる ということです。消えゆくユキヒョウと崩壊していく生態系を守るために、私たちにもっと多くの関心が求められます。