आमतौर पर 'जिराफ़' कहने पर नारंगी रंग के धब्बेदार जानवर का चित्र दिमाग में आता है। लेकिन क्या आपको पता है कि सिर से लेकर पैरों तक सफेद रंग का जिराफ़ भी होता है?

दरअसल सफेद जिराफ़ एक अलग प्रजाति नहीं है, बल्कि ये एक आनुवंशिक विकार के कारण उत्पन्न होता है। आँखों को छोड़कर शरीर के बाकी हिस्से में पिग्मेंटेशन की कमी होने पर ल्यूसिज़्म (अल्बिनिज़्म) नामक दुर्लभ आनुवंशिक विकार के कारण सफेद रंग का जिराफ़ पैदा होता है। सफेद जिराफ़ 2020 तक धरती पर केवल 3 ही थे, जिनमें से 2 को शिकारी मार चुके हैं, अब केवल एक ही बचा है। केन्या के वन्यजीव प्रबंधन विभाग ने उस एक सफेद जिराफ़ को बचाने के लिए उसके सींगों पर GPS लगाकर निगरानी रखी है।

लेकिन सफेद जिराफ़ अकेला नहीं है जो विलुप्त होने के खतरे में है। हम जो सामान्य जिराफ़ जानते हैं, वो भी विलुप्त होने के खतरे में है।

जिराफ़ को विश्व संरक्षण संघ ने विलुप्त होने वाली प्रजातियों में शामिल किया है। विलुप्त होने के खतरे में आने वाली कमजोर प्रजातियों (VU) में शामिल जिराफ़ जंगल में कुछ महीनों या कुछ वर्षों में विलुप्त होने का खतरा है। वर्तमान में दुनिया भर में लगभग 68,000 जिराफ़ हैं। जिराफ़ की आबादी 100 साल पहले की तुलना में 90% से अधिक कम हो गई है। आज भी जिराफ़ की आबादी घट रही है।

कैमरून, मध्य अफ़्रीकी गणराज्य, इथियोपिया, मोज़ाम्बिक, केन्या, तंजानिया जैसे अफ़्रीकी क्षेत्रों में व्यापक रूप से रहने वाले जिराफ़ अफ़्रीका के कुछ देशों में पहले ही विलुप्त हो चुके हैं। संयुक्त राष्ट्र पर्यावरण कार्यक्रम (UNEP) ने 2020 में सीनगल, नाइजीरिया, गिनी जैसे अफ़्रीका के 7 देशों में जिराफ़ के विलुप्त होने की घोषणा की थी। अगर ऐसा ही चलता रहा, तो जिराफ़ के रहने वाले अन्य देशों में भी जिराफ़ देखने को नहीं मिलेंगे।

जिराफ़ के विलुप्त होने का सबसे बड़ा कारण है उनके रहने की जगह का कम होना। विशाल मैदानों में घूमने वाले जिराफ़ का घर इंसानों के विकास या जलवायु परिवर्तन के कारण होने वाले पर्यावरणीय क्षति के कारण कम हो गया है। रहने की जगह कम होने के कारण जिराफ़ को अपने घर के साथ-साथ अपना भोजन भी गंवाना पड़ा है। लंबे कद वाले जिराफ़ ऊँचे पेड़ों के पत्ते खाकर जीवित रहते हैं, लेकिन इंसानों ने मैदान साफ़ करते समय पेड़ काट दिए जिससे जिराफ़ का भोजन छीन गया। साथ ही, मैदानों में बाड़ लगाकर खेत बनाना या इस तरह की गतिविधियाँ भी जिराफ़ को प्रभावित करती हैं। जिराफ़ लंबे हैं लेकिन बाड़ नहीं कूद सकते, जिससे वे अपने घर की तलाश में स्वतंत्र रूप से घूम नहीं सकते। कभी-कभी कुछ जिराफ़ दूर-दूर तक चले जाते हैं लेकिन इंसानों ने अपने आवागमन के लिए जो हाईवे बनाए हैं, उन पर चलते समय कारों से टकरा जाते हैं।

जिराफ़ के रहने की जगह कम होने से वे कम संख्या में एक साथ रहने को मजबूर हो जाते हैं। ऐसी स्थिति में प्रजनन होने पर कमजोर आनुवंशिकता वाले जिराफ़ पैदा होने की संभावना बढ़ जाती है। इससे जिराफ़ की आनुवंशिक विविधता खत्म हो जाती है और आगे चलकर विलुप्त होने के खतरे से बाहर निकलने की संभावना कम हो जाती है।

इंसानों का शिकार करना भी जिराफ़ को खतरे में डालने वाले कारकों में से एक है। जिराफ़ के विलुप्त होने का खतरा होने के बारे में लोगों की जागरूकता कम है और जिराफ़ को विलुप्त होने वाली प्रजातियों में शामिल किए जाने के बाद भी, लोग इसकी गंभीरता को नहीं समझते और अवैध रूप से जिराफ़ का शिकार करते हैं। अमेरिका में जिराफ़ की हड्डियों या चमड़े का व्यापार अवैध नहीं है, इसलिए जिराफ़ को शिकार करने वाले बहुत सारे शिकारी हैं। इसे रोकने के लिए, वन्यजीव संरक्षण सोसायटी (WCS) ने जिराफ़ के विलुप्त होने के खतरे को देखते हुए जिराफ़ के अवैध व्यापार को रोकने की मांग की है।

जलवायु परिवर्तन के कारण जिराफ़ के रहने की जगह पर भारी बारिश भी होती है। जिराफ़ पर ज़ोरदार बारिश होने पर मृत्यु दर बढ़ जाती है। जाहिर है कि जब ज़ोरदार बारिश होती है, तो कीड़े-मकौड़े और सूक्ष्मजीवों की संख्या बढ़ जाती है और जिराफ़ को बीमारी होने का खतरा बढ़ जाता है। साथ ही, तेज बारिश से जल्दी उगने वाले पौधों में पोषक तत्वों की कमी होती है, जो जिराफ़ के पोषण पर प्रभाव डाल सकता है। दूसरी तरफ, जलवायु परिवर्तन के कारण बार-बार आने वाला सूखा भी जिराफ़ को परेशान करने वाला एक कारक है।

इस तरह, जिराफ़ के विलुप्त होने के कारण जटिल हैं। लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि उनके रहने की जगह कम हो रही है। जिराफ़ के रहने की जगह को बचाने के लिए पर्यावरण संगठनों और अफ़्रीकी देशों की सरकारों को मिलकर काम करने की आवश्यकता है।