We denken meestal aan een giraf met oranje vlekken. Maar wist je dat er giraffen zijn die volledig wit zijn?

Er is eigenlijk geen apart ras van witte giraffen. Het is een giraf die door een genetische aandoening wit is geworden. Door een zeldzame genetische aandoening genaamd leucisme (partiële albinisme) worden alle lichaamsdelen, behalve de ogen, wit. De witte giraf is tot 2020 slechts 3 keer ter wereld gespot. Van deze 3 giraffen zijn er 2 door stropers gedood. Er is er nog maar één over. Om de laatste witte giraf te beschermen, heeft de Kenya Wildlife Service een GPS-zender aan zijn hoorns bevestigd om hem te kunnen volgen.

Maar de witte giraf is niet de enige die met uitsterven bedreigd wordt. De gewone giraf die we kennen, is ook met uitsterven bedreigd.

De giraf wordt door de International Union for Conservation of Nature (IUCN) als kwetsbaar geclassificeerd. Giraffen met de status "kwetsbaar" lopen een hoog risico om in de nabije toekomst (binnen enkele maanden of jaren) uit te sterven in het wild. Wereldwijd leven er nu ongeveer 68.000 giraffen. De populatie giraffen is in vergelijking met 100 jaar geleden met meer dan 90% afgenomen. De giraffenpopulatie neemt nog steeds af.

Giraffen leefden vroeger in grote gebieden in Afrika, waaronder Kameroen, de Centraal-Afrikaanse Republiek, Ethiopië, Mozambique, Kenia en Tanzania. In sommige Afrikaanse landen zijn giraffen al uitgestorven. In 2020 heeft het United Nations Environment Programme (UNEP) aangekondigd dat de giraf in 7 Afrikaanse landen, waaronder Senegal, Nigeria en Guinee, is uitgestorven. Als we zo doorgaan, zullen we giraffen in andere landen misschien ook niet meer kunnen zien.

De grootste oorzaak van de bedreigde status van giraffen is de afname van hun leefgebied. Door menselijke ontwikkeling en klimaatverandering is het leefgebied van giraffen, de uitgestrekte savanne, aanzienlijk kleiner geworden. De afname van het leefgebied heeft ertoe geleid dat giraffen hun leefgebied en voedselbron verloren hebben. Giraffen eten bladeren van hoge bomen. Door de ontbossing van de savanne door mensen hebben giraffen hun voedsel verloren. Ook activiteiten zoals het omheinen van de savanne en het bedrijven van landbouw hebben invloed op giraffen. Giraffen zijn hoog, maar kunnen geen hekken oversteken. Daarom kunnen ze niet vrij rondzwerven om op zoek te gaan naar een nieuw leefgebied. Soms gaan giraffen naar andere gebieden, maar worden ze gedood door auto's wanneer ze snelwegen oversteken die door mensen zijn aangelegd.

Door de krimpende leefgebieden leven giraffen in kleine groepen bij elkaar. Als ze in deze omstandigheden voortplanten, is de kans groter dat giraffen met een genetische zwakte worden geboren. Dit leidt tot een vermindering van de genetische diversiteit van giraffen, waardoor de kans kleiner wordt dat ze in de toekomst uit hun bedreigde status zullen komen.

Stropen door mensen is ook een factor die giraffen bedreigt. De meeste mensen zijn zich niet bewust van de bedreigde status van giraffen. Giraffen zijn pas relatief kort geleden op de lijst van bedreigde diersoorten gezet. Daarom zijn veel mensen zich niet bewust van de ernst van de situatie. De handel in giraffenbotten en -huiden is in de Verenigde Staten niet verboden. Dit heeft geleid tot een toename van het aantal stropers dat giraffen jaagt. Om dit te stoppen, pleit de Wildlife Conservation Society (WCS) voor een verbod op de illegale handel in giraffen vanwege de bedreigde status van deze dieren.

Door de klimaatverandering krijgt het leefgebied van giraffen ook te maken met zware regenval. Giraffen die getroffen worden door stortregens hebben een hoger sterftecijfer. Door de overvloedige regenval neemt de hoeveelheid parasieten en micro-organismen toe, waardoor giraffen vatbaarder worden voor ziektes. Ook kunnen de planten die snel groeien door overvloedige regenval minder voedingsstoffen bevatten, waardoor de voedingstoestand van giraffen nadelig wordt beïnvloed. Aan de andere kant is de toenemende droogte die gepaard gaat met klimaatverandering ook een belangrijke factor die giraffen bedreigt.

Zoals u ziet, zijn er verschillende factoren die giraffen bedreigen. De belangrijkste factor is echter de afname van hun leefgebied. Om giraffen te beschermen, is samenwerking tussen natuurbeschermingsorganisaties en de regeringen van Afrikaanse landen noodzakelijk.