ปริศนาของยีราฟขาวเพียงตัวเดียวในโลก

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อพูดถึง ‘ยีราฟ’ หลายคนก็มักจะนึกถึงลายจุดสีส้มใช่ไหมคะ แต่รู้หรือไม่ว่า ยีราฟที่มีสีขาวตั้งแต่หัวจรดเท้าก็มีอยู่จริงด้วย

ความจริงแล้ว ยีราฟสีขาวไม่ได้เป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างออกไป แต่เป็นยีราฟที่เกิดจากความผิดปกติทางพันธุกรรมค่ะ สาเหตุที่ทำให้ยีราฟมีสีขาวนั้น มาจากโรคทางพันธุกรรมที่หายากชนิดหนึ่ง เรียกว่า ลูซิสม์ (Leucism) ซึ่งเป็นโรคที่ทำให้ร่างกายขาดเม็ดสี ทำให้สีของยีราฟเปลี่ยนเป็นสีขาว ยกเว้นดวงตา โดยในปี 2020 มียีราฟสีขาวอยู่บนโลกเพียง 3 ตัวเท่านั้น แต่ 2 ใน 3 ตัวถูกฆ่าโดยผู้ลักลอบล่าสัตว์ เหลือรอดเพียงตัวเดียวเท่านั้น หน่วยงานจัดการสัตว์ป่าแห่งเคนยา (Kenya Wildlife Service) พยายามปกป้องยีราฟตัวสุดท้ายโดยติดตั้ง GPS ที่เขาเพื่อติดตามและเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด

แต่ไม่เพียงแต่ยีราฟสีขาวเท่านั้นที่จะเผชิญกับวิกฤตการสูญพันธุ์ ยีราฟทั่วไปที่เรารู้จักกันดีก็อยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์เช่นกัน

ยีราฟถูกจัดอยู่ในบัญชีรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติและทรัพยากรธรรมชาติ (IUCN) โดยอยู่ในสถานะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ (VU) ซึ่งหมายความว่า ยีราฟมีโอกาสที่จะเผชิญกับความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ในป่าภายในเวลาไม่กี่เดือนหรือไม่กี่ปีข้างหน้า ปัจจุบันมีจำนวนยีราฟประมาณ 68,000 ตัวทั่วโลก แต่เมื่อเปรียบเทียบกับจำนวนยีราฟเมื่อ 100 ปีก่อน พบว่าลดลงมากกว่า 90% และจำนวนยีราฟก็ยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง

ยีราฟเคยอาศัยอยู่ทั่วไปในทวีปแอฟริกา เช่น ในประเทศแคเมอรูน สาธารณรัฐแอฟริกากลาง เอธิโอเปีย โมซัมบิก เคนยา แทนซาเนีย เป็นต้น แต่ในปัจจุบัน ยีราฟได้สูญพันธุ์ไปจากบางประเทศในแอฟริกาแล้ว โครงการสิ่งแวดล้อมแห่งสหประชาชาติ (UNEP) ได้ประกาศในปี 2020 ว่า ยีราฟได้สูญพันธุ์ไปจาก 7 ประเทศในแอฟริกา ได้แก่ เซเนกัล ไนจีเรีย กินี เป็นต้น หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ประเทศอื่นๆ ที่ยังคงมียีราฟอาศัยอยู่ก็อาจจะสูญเสียยีราฟไปเช่นกัน

สาเหตุหลักที่ทำให้ยีราฟตกอยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์คือ การลดลงของพื้นที่อยู่อาศัย ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่เป็นที่อยู่อาศัยของยีราฟถูกทำลายลงเนื่องจากการพัฒนาของมนุษย์และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การลดลงของพื้นที่อยู่อาศัยทำให้ยีราฟสูญเสียทั้งที่อยู่อาศัยและแหล่งอาหาร โดยปกติยีราฟที่มีคอยาวจะกินใบไม้จากต้นไม้สูงๆ แต่เนื่องจากมนุษย์ได้ทำการแผ้วถางป่าเพื่อใช้ประโยชน์ ทำให้ยีราฟขาดแคลนอาหาร นอกจากนี้ การกั้นรั้วเพื่อทำการเกษตรก็ส่งผลกระทบต่อยีราฟเช่นกัน เนื่องจากยีราฟตัวสูงไม่สามารถกระโดดข้ามรั้วได้ จึงไม่อาจเดินทางไปหาแหล่งอาหารหรือพื้นที่อยู่อาศัยใหม่ได้อย่างอิสระ แม้ว่าจะมีบางตัวที่เดินทางไปยังพื้นที่อื่นๆ แต่ก็มีความเสี่ยงที่จะถูกรถชนเนื่องจากต้องข้ามถนนที่มนุษย์สร้างขึ้น

เมื่อพื้นที่อยู่อาศัยของยีราฟลดลง ยีราฟก็จะต้องอาศัยอยู่รวมกันเป็นกลุ่มเล็กๆ การผสมพันธุ์ในกลุ่มเล็กๆ มีโอกาสทำให้เกิดยีราฟที่มีความอ่อนแอทางพันธุกรรมสูง ซึ่งจะทำให้ความหลากหลายทางพันธุกรรมของยีราฟลดลง และลดโอกาสที่ยีราฟจะฟื้นตัวจากภาวะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ในอนาคต

การลักลอบล่าสัตว์ของมนุษย์ก็เป็นอีกปัจจัยหนึ่งที่คุกคามยีราฟ เนื่องจากยังมีผู้คนจำนวนมากที่ไม่ทราบว่ายีราฟเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ และเพิ่งมีการจัดให้ยีราฟเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์เมื่อไม่นานมานี้ จึงทำให้ยังมีการลักลอบล่าสัตว์ยีราฟอยู่บ่อยครั้ง ในสหรัฐอเมริกา การค้ากระดูกหรือหนังยีราฟนั้นไม่ผิดกฎหมาย จึงทำให้มีผู้ลักลอบล่าสัตว์ยีราฟจำนวนมาก เพื่อป้องกันปัญหานี้ สมาคมอนุรักษ์สัตว์ป่า (WCS) จึงเรียกร้องให้มีการห้ามการค้าขายยีราฟ เนื่องจากยีราฟกำลังเผชิญกับวิกฤตการสูญพันธุ์

นอกจากนี้ การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศยังส่งผลให้เกิดฝนตกหนักในพื้นที่อยู่อาศัยของยีราฟ ฝนตกหนักอาจทำให้ยีราฟเสียชีวิตได้ เนื่องจากฝนตกหนักอาจทำให้เกิดการแพร่ระบาดของปรสิตและจุลินทรีย์ต่างๆ ส่งผลให้ยีราฟมีโอกาสป่วยมากขึ้น นอกจากนี้ พืชที่เติบโตอย่างรวดเร็วเนื่องจากฝนตกหนัก อาจมีสารอาหารน้อย ทำให้สภาพร่างกายของยีราฟอ่อนแอลงได้ ในทางกลับกัน ภัยแล้งที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศก็เป็นอีกปัจจัยหนึ่งที่คุกคามยีราฟเช่นกัน

สาเหตุที่ทำให้ยีราฟตกอยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์นั้นมีความซับซ้อน แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือ การลดลงของพื้นที่อยู่อาศัย จึงมีความจำเป็นที่องค์กรอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมและรัฐบาลของประเทศในทวีปแอฟริกาจะต้องร่วมมือกันเพื่อปกป้องพื้นที่อยู่อาศัยของยีราฟ