दक्षिण पूर्व एशिया की यात्रा करने वाले लोगों के लिए हाथी पर्यटन एक आम बात है। आप इसे पर्यटन स्थलों और चिड़ियाघरों में आसानी से देख सकते हैं। लेकिन हाथी विलुप्त होने के खतरे में हैं।

इंटरनेशनल यूनियन फॉर कंजर्वेशन ऑफ नेचर (IUCN) की रेड लिस्ट एशियाई हाथी को संकटग्रस्त (EN) के रूप में सूचीबद्ध करती है। इसका मतलब है कि यह जल्द ही विलुप्त हो सकता है। ऐसा अनुमान है कि वर्तमान में लगभग 50,000 एशियाई हाथी हैं और उनकी संख्या लगातार घट रही है।

यह तस्वीर एशियाई हाथियों के आवास के परिवर्तन को दर्शाती है। अतीत में, हाथी हल्के रंग के क्षेत्रों में व्यापक रूप से फैले हुए थे, लेकिन अब वे केवल गहरे रंग के क्षेत्रों में रहते हैं। 1700 के दशक से एशियाई हाथियों के आवास में तेजी से गिरावट आई है। ऐसा अनुमान है कि लगभग 33 लाख वर्ग किलोमीटर आवास खत्म हो गया है। इस क्षेत्र में औपनिवेशिक शासन के आने के बाद से, विकास और साथ ही साथ आवास क्षति हुई है।

आवास का नुकसान एक समस्या है, लेकिन हाथियों के लिए सबसे बड़ा खतरा हाथी दांतों का व्यापार है। हाथी के दांतों का उपयोग आभूषण बनाने और बेचने के लिए किया जाता है। हाथी दांत का मूल्य बहुत अधिक है, जिसकी कीमत 1 किलो के लिए 20 लाख रुपये से अधिक है। इस वजह से हाथी दांत के लिए शिकारियों की संख्या बढ़ गई है। हाथी दांतों का अवैध व्यापार लंबे समय से एक समस्या है। 1989 में हाथी दांत के अंतर्राष्ट्रीय व्यापार पर प्रतिबंध लगा दिया गया था, लेकिन शिकारियों ने व्यापार बंद नहीं किया है। आजकल, ऑनलाइन हाथी दांत का व्यापार भी होता है।

हाथियों के दांत अलग-अलग लंबाई के होते हैं। शिकारियों ने मजबूत और लंबे दांतों वाले हाथियों का शिकार किया है। नतीजतन, दांत रहित हाथियों की संख्या बढ़ रही है। अतीत में, लगभग 4% हाथियों का जन्म दांत के बिना होता था। लेकिन अब यह आंकड़ा बढ़कर 30% हो गया है। साथ ही, दांतों वाले हाथियों में भी छोटे दांत पाए जाते हैं, लंबे और मजबूत दांत नहीं होते हैं। यह शोध से पता चलता है कि मनुष्यों द्वारा हाथियों का शिकार कितने बड़े पैमाने पर किया गया है। हाथी के दांतों के अलावा, उनके चमड़े और पूंछ के बालों का भी व्यापार होता है। यह कहना गलत नहीं होगा कि मनुष्य हाथियों का सबसे बड़ा दुश्मन है।

थाईलैंड में हाथी सवारी पर्यटन एक सामान्य बात है। अगर सही तरीके से संचालित किया जाए तो हाथी पर्यटन हाथियों के विलुप्त होने को रोकने का एक तरीका हो सकता है, लेकिन अगर सही तरीके से नहीं किया जाता है तो यह हाथियों को खतरे में डाल सकता है। पिछले साल, थाईलैंड में 25 साल से पर्यटकों को लेकर चलने वाले हाथी की एक चौंकाने वाली तस्वीर सामने आई थी। हाथी की रीढ़ की हड्डी का झुक जाना भी चौंकाने वाला था, लेकिन इससे भी ज्यादा चौंकाने वाला था कि हाथी के मालिक ने हाथी को तब छोड़ दिया जब वह अब पर्यटकों को लेकर नहीं चल सका। उस हाथी की देखभाल थाईलैंड वाइल्डलाइफ फ्रेंड्स फाउंडेशन कर रही है।

हाथी विशाल जानवर हैं। वे इंसानों से बहुत बड़े हैं, इसलिए उनका इंसानों को अपनी पीठ पर ले जाना असामान्य नहीं लग सकता है। लेकिन लगातार भार डालने से, कोई भी बड़ा हाथी तनाव में आ सकता है।

हिंदू धर्म में हाथी को बहुत पवित्र जानवर माना जाता है। हिंदू देवताओं में, गणेश जी हाथी के सिर वाले मानव रूप में दिखाई देते हैं। हाथियों को शानदार कपड़े पहनाए जाते हैं और जुलूस निकाले जाते हैं।

हाथी शायद इंसानों के सबसे करीबी जानवर हैं। हाथी, जो भाग्य का प्रतीक हैं, क्या मनुष्य केवल भाग्य प्राप्त करते हैं और बदले में कुछ नहीं देते हैं? अब समय आ गया है कि हम हाथियों को वह भाग्य लौटाएँ जिसका उन्हें इतने लंबे समय से शोषण किया जा रहा है।