Als u in Zuidoost-Azië heeft gereisd, bent u waarschijnlijk bekend met olifantentoerisme. Olifanten zijn gemakkelijk te vinden, zowel in toeristische gebieden als in dierentuinen. Maar olifanten zijn met uitsterven bedreigd.

De Rode Lijst van de International Union for Conservation of Nature (IUCN) heeft de Aziatische olifant geclassificeerd als bedreigd (EN). Dit betekent dat de soort in de nabije toekomst met uitsterven bedreigd wordt. Er wordt geschat dat er ongeveer 50.000 Aziatische olifanten in het wild leven, maar hun aantal neemt voortdurend af.

De bovenstaande afbeelding toont de verandering in het leefgebied van de Aziatische olifant. In het verleden leefden Aziatische olifanten in een groot gebied dat wordt weergegeven door de lichtere kleur, maar momenteel leven ze alleen nog maar in het gebied dat wordt weergegeven door de donkerdere kleur. De afname van het leefgebied van de Aziatische olifant begon in de 18e eeuw en is sindsdien sterk toegenomen. Er is een afname van maar liefst 3,3 miljoen vierkante kilometer vastgesteld. Dit gebied begon te worden ontwikkeld en het leefgebied nam af toen het onder koloniale heerschappij kwam.

De afname van het leefgebied is een probleem, maar een nog grotere bedreiging voor de Aziatische olifant is de handel in ivoor. Olifantenivoor wordt vaak verwerkt tot sieraden en verkocht. Ivoor wordt met meer dan 2 miljoen euro per kilogram verkocht. Dit heeft geleid tot een toename van stropers die jagen op ivoor. De illegale handel in ivoor is al lang een probleem en in 1989 werd de internationale handel in ivoor verboden. Stropers hebben echter de handel in ivoor niet gestopt. Tegenwoordig wordt ivoor zelfs online verhandeld.

Olifantenivoor heeft verschillende lengtes, maar stropers hebben gejaagd op de sterkste en langste ivoor, waardoor veel olifanten met sterk ivoor zijn gestorven. Dit heeft ertoe geleid dat er steeds meer olifanten zonder ivoor worden geboren. In het verleden werd ongeveer 4% van de olifanten geboren zonder ivoor, maar dit aantal is nu gestegen tot 30%. Bovendien worden olifanten die met ivoor worden geboren steeds vaker geboren met kort ivoor in plaats van sterk en lang ivoor. Dit zijn onderzoeksresultaten die laten zien hoe groot de schaal van de stroperij is. Niet alleen ivoor wordt verhandeld, maar ook huiden en staartbeharing, waardoor het niet gek is om te zeggen dat de grootste vijand van de olifant de mens is.

Olifantenritten door toeristische gebieden zijn tegenwoordig een must-do in Thailand. Olifantentoerisme kan een manier zijn om uitsterven te voorkomen als het goed wordt beheerd, maar kan olifanten ook in gevaar brengen. Vorig jaar werden in Thailand schokkende foto's gepubliceerd van een olifant die 25 jaar lang toeristen had vervoerd. De afbeelding van de olifant met een gezakte ruggengraat was schokkend, maar nog schokkender was het feit dat de eigenaar van de olifant hem in de steek liet nadat hij geen toeristen meer kon vervoeren. De olifant wordt beschermd door de Wildlife Friends Foundation Thailand.

Olifanten zijn een van de grootste landdieren. Omdat ze veel groter zijn dan mensen, lijkt het misschien geen probleem dat ze mensen op hun rug dragen, maar constante druk kan zelfs de grootste olifanten stress veroorzaken.

Olifanten worden in het hindoeïsme als zeer heilige dieren beschouwd. De hindoegod Ganesha heeft de vorm van een mens met een olifantenkop. Olifanten worden versierd met prachtige stoffen en in optochten gebruikt.

Olifanten zijn misschien wel een van de dieren die het dichtst bij de mens staan. Olifanten worden gezien als een symbool van geluk. Zouden mensen olifanten alleen maar geluk brengen en hen nooit iets teruggeven? Het is tijd voor de mens om de olifant geluk terug te geven. De olifant die voor menselijk plezier en economisch gewin werd geofferd.