Geluk brengen olifanten krijgen ongeluk van ons

Als u Zuidoost-Azië heeft bezocht, bent u waarschijnlijk bekend met olifantentoerisme. Olifanten zijn gemakkelijk te zien in toeristische gebieden en dierentuinen. Maar wist u dat olifanten met uitsterven worden bedreigd?

De Rode Lijst van de Internationale Unie voor Behoud van de Natuur (IUCN) classificeert de Aziatische olifant als bedreigd (EN). Dit betekent dat de soort in de nabije toekomst met uitsterven bedreigd kan worden. Er wordt geschat dat er momenteel ongeveer 50.000 Aziatische olifanten leven, en hun aantal neemt steeds verder af.

De bovenstaande afbeelding toont de verandering in leefgebied van de Aziatische olifant. In het verleden leefden Aziatische olifanten wijdverspreid in de lichtere gebieden, maar tegenwoordig zijn ze alleen nog te vinden in de donkere gebieden. De afname van het leefgebied van de Aziatische olifant begon snel in de 18e eeuw. Er is maar liefst 3,3 miljoen vierkante kilometer aan leefgebied verloren gegaan. Dit gebeurde toen deze gebieden onder koloniale overheersing kwamen en er ontwikkeling plaatsvond, wat leidde tot een afname van hun leefgebied.

De afname van het leefgebied is een probleem, maar een nog grotere bedreiging voor Aziatische olifanten is de handel in ivoor. Olifantenivoor wordt vaak verwerkt tot sieraden en andere producten die worden verkocht. 1 kg ivoor kan meer dan € 160.000 kosten. Dit heeft geleid tot een toename van stroperij. De illegale handel in ivoor is al sinds lange tijd een probleem en in 1989 werd de internationale handel in ivoor verboden. Toch stoppen stropers niet met de handel. Tegenwoordig wordt er zelfs online ivoor verhandeld.

De lengte van olifantenivoor varieert. Stropers hebben echter altijd gejaagd op olifanten met sterke en lange slagtanden. Hierdoor zijn veel olifanten met sterke slagtanden gedood en is het aantal olifanten dat zonder slagtanden wordt geboren toegenomen. In het verleden werd slechts 4% van de olifanten zonder slagtanden geboren, maar dit percentage is nu gestegen tot 30%. Ook olifanten die met slagtanden worden geboren, krijgen steeds vaker korte slagtanden in plaats van lange, sterke slagtanden. Dit is een onderzoeksresultaat dat laat zien hoe groot de schaal van de stroperij is. Niet alleen ivoor, maar ook de huid en staart haren worden verhandeld, waardoor men kan stellen dat de grootste vijand van de olifant de mens is.

Olifantensafaris, waarbij men op de rug van een olifant door toeristische gebieden rijdt, is tegenwoordig een vaste waarde in Thailand. Toerisme met olifanten kan, als het goed wordt beheerd, een manier zijn om het uitsterven van olifanten te voorkomen. Maar als het verkeerd wordt aangepakt, kan het olifanten in gevaar brengen. Vorig jaar werd een schokkende foto gepubliceerd van een olifant in Thailand die 25 jaar lang toeristen had rondgereden. De foto van de olifant met een kromme rug was al schokkend, maar het feit dat de eigenaar van de olifant hem in de steek liet nadat hij geen toeristen meer kon vervoeren, was nog schokkender. De betreffende olifant wordt momenteel beschermd door de Wildlife Friends Foundation Thailand.

Olifanten zijn grote dieren. Omdat ze veel groter zijn dan mensen, kan het lijken alsof het dragen van mensen geen enkel probleem is voor olifanten. Maar als er voortdurend gewicht op hun rug wordt uitgeoefend, zullen zelfs grote olifanten stress ervaren.

In het hindoeïsme worden olifanten als zeer heilige dieren beschouwd. Een van de hindoegoden, Ganesha, wordt afgebeeld als een mens met een olifantenhoofd. Soms worden olifanten in feestelijke optochten met prachtige stoffen gekleed.

Misschien zijn olifanten wel heel vertrouwd met de mens. Olifanten staan symbool voor geluk, maar geven wij als mensen wel iets terug? Misschien is het nu tijd om het geluk terug te geven aan de olifant die zo lang is uitgebuit voor ons plezier en onze winst.