ผู้ที่เคยเดินทางไปยังเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อาจคุ้นเคยกับการท่องเที่ยวช้าง แต่ช้างเป็นสัตว์ที่พบเห็นได้ง่ายทั้งในสถานที่ท่องเที่ยวและสวนสัตว์ อย่างไรก็ตาม ช้างกำลังเผชิญกับการสูญพันธุ์

รายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ของ IUCN (Red List) ได้จัดประเภทช้างเอเชียเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ (EN) ซึ่งหมายความว่า ช้างเอเชียอาจจะอยู่ใน ภาวะสูญพันธุ์ในอนาคตอันใกล้นี้ โดยคาดว่ามีช้างเอเชียประมาณ 50,000 ตัวอาศัยอยู่ในปัจจุบัน และจำนวนประชากรลดลงเรื่อยๆ

ภาพนี้แสดงการเปลี่ยนแปลงที่อยู่อาศัยของช้างเอเชีย ในอดีต ช้างเอเชียอาศัยอยู่ในบริเวณที่มืดกว่า ปัจจุบัน ช้างเอเชียอาศัยอยู่ในบริเวณที่มืดกว่า การลดลงของที่อยู่อาศัยของช้างเอเชียเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากทศวรรษที่ 1700 ลดลงถึง 3.3 ล้านตารางกิโลเมตร โดยพื้นที่เหล่านี้เริ่มได้รับ การพัฒนาพร้อมกับการปกครองแบบอาณานิคม ซึ่งส่งผลให้ที่อยู่อาศัยลดลง

แม้การลดลงของที่อยู่อาศัยจะเป็นปัญหา แต่สิ่งที่คุกคามช้างเอเชียมากยิ่งกว่าคือการค้าช้างงา ช้างงาถูกนำไปแปรรูปเป็นเครื่องประดับและจำหน่าย กันอย่างแพร่หลาย โดยช้างงา 1 กิโลกรัมมีราคาขายสูงถึง 2 ล้านวอน ส่งผลให้มีการลักลอบล่าช้างเพื่อเอาช้างงามากขึ้น การค้าช้างงาอย่างผิดกฎหมาย เป็นปัญหาที่เกิดขึ้นมาตั้งแต่อดีต โดยการค้าช้างงาในระดับสากลถูกห้ามในปี 1989 แต่ผู้ลักลอบล่าสัตว์ยังคงไม่หยุด ปัจจุบัน มีการค้าช้างงาผ่านทาง ออนไลน์อีกด้วย

ช้างงามีความยาวแตกต่างกันไป ผู้ลักลอบล่าสัตว์จะเลือกช้างที่มีช้างงาที่แข็งแรงและยาว จึงทำให้ช้างที่มีช้างงาแข็งแรงตายไปเป็นจำนวนมาก ส่งผลให้ช้างที่เกิดมาโดยไม่มีช้างงาเพิ่มขึ้น ในอดีต ช้างที่เกิดมาโดยไม่มีช้างงามีเพียง 4% แต่ปัจจุบัน ตัวเลขดังกล่าวเพิ่มขึ้นเป็น 30% นอกจากนี้ ช้างที่เกิดมาพร้อมช้างงายังมีช้างงาที่สั้น ไม่แข็งแรง และยาว นี่คือผลการศึกษาที่บ่งบอกว่าการลักลอบล่าสัตว์ของมนุษย์มีขนาดใหญ่เพียงใด นอกจาก ช้างงาแล้ว ยังมีการค้าหนัง ขนหาง และอื่นๆ ของช้าง จึงไม่แปลกที่มนุษย์จะเป็นศัตรูของช้าง

การท่องเที่ยวบนหลังช้าง โดยให้นั่งช้างไปรอบๆ สถานที่ท่องเที่ยว กลายเป็นส่วนหนึ่งของการท่องเที่ยวในประเทศไทย หากธุรกิจท่องเที่ยว โดยใช้ช้างได้รับการจัดการอย่างดี อาจช่วยป้องกันการสูญพันธุ์ของช้าง แต่หากจัดการไม่ดี ก็อาจเป็นอันตรายต่อช้าง เมื่อปีที่แล้ว ภาพ ช้างที่ขนส่งนักท่องเที่ยวในประเทศไทยเป็นเวลา 25 ปีถูกเปิดเผย ภาพของช้างที่มีกระดูกสันหลังทรุดลงน่าตกใจมาก แต่สิ่งที่น่าตกใจกว่าคือ เจ้าของช้างได้ทิ้งช้างไปหลังจากที่ไม่สามารถขนส่งนักท่องเที่ยวได้อีกต่อไป โดยช้างตัวดังกล่าวได้รับการปกป้องจากมูลนิธิเพื่อน สัตว์ป่าแห่งประเทศไทย

ช้างเป็นสัตว์ขนาดใหญ่ มีขนาดใหญ่กว่ามนุษย์ ดังนั้น การให้นั่งบนหลังช้างอาจดูเหมือนไม่หนักเกินไปสำหรับช้าง แต่การรับน้ำหนัก อย่างต่อเนื่อง แม้ว่าช้างจะมีขนาดใหญ่แค่ไหน ก็ต้องได้รับความเครียด

ช้างเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ในศาสนาฮินดู หนึ่งในเทพเจ้าของศาสนาฮินดู 'พระพิฆเนศ' มีรูปร่างเป็นมนุษย์ที่มีหัวช้าง ช้างมักจะสวมเสื้อผ้า ที่งดงามและเดินเป็นขบวน

ช้างอาจเป็นสัตว์ที่คุ้นเคยกับมนุษย์ ช้างเป็นสัญลักษณ์ของความโชคดี มนุษย์จะได้รับความโชคดีจากช้าง แต่จะไม่ส่งคืนสิ่งใดเลย ถึงเวลาแล้วที่มนุษย์จะต้องส่งคืนความโชคดีให้กับช้าง ซึ่งเป็นสัตว์ที่ต้องเสียสละเพื่อความบันเทิงและผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจของมนุษย์