Quem já viajou pelo Sudeste Asiático sabe que os passeios de elefante são comuns. É fácil ver elefantes em destinos turísticos e zoológicos. No entanto, os elefantes estão ameaçados de extinção.

A Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza classifica o elefante asiático como uma espécie criticamente ameaçada de extinção (EN). Ou seja, está em risco de extinção em um futuro próximo. Estima-se que atualmente existam cerca de 50.000 elefantes asiáticos, e sua população está diminuindo.

A imagem acima mostra as mudanças no habitat do elefante asiático. No passado, os elefantes asiáticos viviam em grande parte nas áreas claras, mas atualmente vivem apenas nas áreas escuras. A diminuição do habitat do elefante asiático começou a acelerar no século XVIII. Estima-se que 3,3 milhões de km² tenham sido perdidos. Com o início da colonização da região, o desenvolvimento ocorreu e o habitat foi reduzido.

A redução do habitat é um problema, mas o que mais ameaça o elefante asiático é o comércio de marfim. As presas de elefante são frequentemente processadas e vendidas como joias. O marfim é vendido por um preço exorbitante, superior a R$ 2 milhões por kg. Por causa disso, aumentou o número de caçadores que almejam as presas dos elefantes. A caça ilegal de marfim é um problema desde o passado, e o comércio internacional de marfim foi proibido em 1989, mas os caçadores não pararam de caçar. Dizem que hoje o marfim de elefante é negociado online.

As presas de elefante variam em comprimento, e os caçadores sempre almejaram as presas mais fortes e longas. Como resultado, muitos elefantes com presas fortes foram mortos, e o número de elefantes que nascem sem presas aumentou. No passado, 4% dos elefantes nasciam sem presas, mas hoje esse número aumentou para 30%. Além disso, os elefantes que nascem com presas também estão nascendo com presas menores e mais curtas. Esses resultados de pesquisa mostram o quão grande foi a caça humana. Não são apenas as presas dos elefantes que são negociadas, mas também sua pele e pelos da cauda, tornando os humanos um inimigo natural dos elefantes.

Os passeios de elefante que percorrem os destinos turísticos nas costas dos elefantes se tornaram uma atração obrigatória na Tailândia. O turismo que utiliza elefantes pode ser um meio de evitar a extinção dos elefantes se for bem gerido, mas, se for mal gerenciado, pode colocar os elefantes em risco. No ano passado, uma foto chocante de um elefante que carregava turistas por 25 anos foi divulgada na Tailândia. A imagem do elefante com a coluna vertebral afundada foi chocante, mas o que mais chocou foi o fato de o dono do elefante ter abandonado o animal quando ele não conseguiu mais carregar turistas. Dizem que o elefante está sob a proteção da Fundação de Amigos da Vida Selvagem da Tailândia.

O elefante é um animal gigante. Como ele é muito maior que os humanos, pode parecer que carregar humanos nas costas não é um grande problema para o elefante, mas, mesmo o elefante maior, pode sofrer estresse se for continuamente carregado.

Na religião hindu, o elefante é considerado um animal sagrado. Um dos deuses hindus, 'Ganesha', é representado como um ser humano com cabeça de elefante. Os elefantes também são adornados com tecidos coloridos e colocados em procissões.

O elefante talvez seja um animal muito familiar para os humanos. O elefante é um símbolo de boa sorte, mas será que os humanos só recebem boa sorte do elefante e não retribuem? Talvez seja hora de retribuir a boa sorte aos elefantes que foram sacrificados pelo prazer e lucro dos humanos.