東南亞地區的旅行者們，應該對大象觀光並不陌生吧。在觀光景點、動物園都很容易看到大象。但是，據說大象正面臨著滅絕的危機。

世界自然保護聯盟的紅色名錄將亞洲象列為瀕危物種 (EN) 的滅絕威脅物種。也就是說，它們有可能在不久的將來滅絕。目前估計亞洲象約有 5 萬頭，但數量正在逐漸減少。

上圖顯示了亞洲象棲息地的變化。過去，亞洲象廣泛地棲息在淺色區域，但現在只棲息在深色區域。亞洲象的棲息地減少始於 18 世紀，從那時起急劇減少。據說減少了 330 萬平方公里。隨著這些地區開始被殖民統治，開發也隨之進行，棲息地也隨之減少。

棲息地減少固然是個問題，但比這更威脅亞洲象的是象牙交易行為。大象的象牙被加工成飾品等出售。象牙的價格很高，每公斤超過 200 萬韓元。因此，盯上象牙的盜獵者越來越多。象牙的非法交易從過去就一直是個問題，1989 年禁止國際象牙交易，但盜獵者們並沒有停止象牙交易。現在甚至在網路上也進行象牙交易。

大象的象牙長度各不相同，盜獵者們一直盯上堅固且長的象牙進行狩獵，因此擁有堅固象牙的大象被大量捕殺，結果導致天生沒有象牙的大象數量增加。過去，天生沒有象牙的大象約佔 4%，但現在這個數字已經上升到 30%。即使天生有象牙的大象，也常常長出短小的象牙而不是堅固且長的象牙。這項研究結果讓人們可以推測出人類盜獵的規模有多大。除了象牙，大象的皮革和尾毛也被交易，因此說大象的天敵是人類也毫不為過。

騎在大象背上遊覽觀光景點的大象之旅，現在被視為泰國旅行的必備行程。如果大象觀光業運營得當，可以成為阻止大象滅絕的手段，但如果運營不善，很容易讓大象陷入危險。去年，泰國公開了一頭 25 年來載着遊客遊覽的大象的令人震驚的照片。脊椎下垂的大象令人震驚，但更令人震驚的是，大象的主人在無法再載着遊客遊覽後，就把大象拋棄了。據說這頭大象正在得到泰國野生動物朋友基金會的保護。

大象是典型的巨型動物。由於牠們的體型比人類大得多，因此讓牠們背着人走似乎並不會給大象帶來太大負擔，但如果持續承受壓力，即使是體型最大的大象也會感到壓力。

大象在印度教中被視為非常神聖的動物。印度教的神明「象頭神」就是以人類的形象加上大象頭部而聞名。人們會在大象身上披上華麗的布料，並讓牠們列隊遊行。

也許大象是與人類最親密的動物之一。人們從象徵幸運的大象身上得到幸運，但我們是否也回饋了牠們呢？現在，是時候回饋那些為了人類的娛樂和經濟利益而犧牲的大象了。