東南アジアを旅行されたことがある方は、象の観光は馴染みがあるでしょう。観光地でも、動物園でも簡単に目にすることができる象。ところが 象が絶滅の危機に瀕しているそうです。

世界自然保護基金のレッドリストは、アジアゾウを危急種（EN）の絶滅危惧種に分類しています。つまり、近い将来、絶滅 の状態に陥る可能性があるということです。アジアゾウは現在、約5万頭が生息していると推定され、その数は減少を続けています。

上の写真は、アジアゾウの生息地の変化を表す写真です。過去、薄い部分に広く生息していたアジアゾウは、現在、濃い 部分にしか生息していません。アジアゾウの生息地の減少は、1700年代以降、急激に進みました。なんと330万㎢も減少したと言われています。この地域が植民地支配を受け始め、開発が進められると同時に、生息地が減少しました。

生息地の減少も問題ですが、それ以上にアジアゾウを脅かすのは、象牙の取引です。象の象牙は、装飾品などに 加工されて販売されることが多いのですが、象牙は1kgで200万円以上で取引されるほど高値で売られています。そのため、 象の象牙を狙う密猟者が増えました。象牙の違法取引は、過去から問題となっており、1989年に象牙の国際取引が 禁止されましたが、密猟者は象牙取引をやめません。最近は、オンラインでも象の象牙が取引されているそうです。

象の象牙は、長さが様々ですが、密猟者はその中でも丈夫で長い象牙を狙って狩猟を行ってきたため、丈夫な象牙を持つ象が多数 死んでしまい、その結果、象牙を持たずに生まれる象が増加しているそうです。過去には、象牙を持たずに生まれる象は4%程度でしたが、 現在その数値は30%にまで増えたそうです。また、象牙を持って生まれた象でも、丈夫で長い象牙ではなく、短い象牙を持つ 生まれてくることが多くなっています。これは、人間の密猟がどれほど大規模に行われてきたのかを推測できる研究結果ですが、象の 象牙だけでなく、皮や尻尾の毛なども取引されているため、象の天敵は人間と言っても過言ではありません。

象の背中に乗り、観光地を回る象のツアーは、今ではタイ観光の定番コースのように思われています。象を使った観光業は、うまく 運営されれば、象の絶滅を防ぐ手段にもなりますが、間違えれば象を危険にさらしかねません。昨年、タイで25年間、観光客を乗せて 回っていた象の衝撃的な写真が公開されました。背骨が沈み込んだ象の姿も衝撃的でしたが、象の 飼い主が、これ以上観光客を乗せて歩かせることができなくなると、象を捨ててしまったという事実が、さらに大きな衝撃を与えました。その象は、 タイ野生動物友の会によって保護されているそうです。

象は、代表的な大型動物です。人間よりもはるかに体が大きいため、人間を背中に乗せて歩くことが、象にとって何の負担もないように見える かもしれませんが、継続的に上から重さが加わると、どんなに大きな象でもストレスを感じざるを得ません。

象は、ヒンドゥー教で非常に神聖な動物と考えられています。ヒンドゥー教の神々のうち「ガネーシャ」は、象の頭を持つ人間の姿をしています。 象に華やかな布を着せて、行列を組むこともあります。

象は、もしかしたら人間にとって非常に身近な動物かもしれません。幸運の象徴でもある象に、人間は幸運だけを受け取って、お返しをしていない のではないでしょうか？今度は、人間の娯楽や経済的な利益だけのために犠牲になってきた象に、幸運を返してあげるときです。