วาฬไรซ์ ที่เหลือเพียง 26 ตัวจากเหตุการณ์น้ำมันรั่วไหลของดีปวอเตอร์ฮอไรซัน

คุณเคยได้ยินชื่อ 'วาฬไรซ์' (Rice's whale) ไหมครับ? เนื่องจากชื่อนี้เพิ่งถูกตั้งขึ้นมาได้ประมาณ 3 ปี ทำให้หลายคนอาจจะยังไม่คุ้นเคยกับชื่อนี้ วาฬไรซ์เคยถูกจัดอยู่ในประเภทย่อยของวาฬบรัยด์มาก่อน แต่ในปี 2021 จากการศึกษาของสำนักงานบริหารมหาสมุทรและชั้นบรรยากาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA) ทำให้วาฬไรซ์ได้ถือกำเนิดเป็นสายพันธุ์ใหม่

วาฬไรซ์มีความยาวลำตัวประมาณ 13 เมตร และมีน้ำหนักมากถึง 27 ตัน แต่ที่น่าเศร้าก็คือ หลังจากที่ได้ชื่อใหม่มาเพียงแค่ 1 ปี วาฬไรซ์ก็ถูกจัดให้เป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์แล้ว จากการประเมินของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) พบว่าปัจจุบันมีวาฬไรซ์ที่โตเต็มวัยเหลืออยู่ประมาณ 26 ตัว ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าเหตุการณ์น้ำมันรั่วไหลจากแท่นขุดเจาะน้ำมันดีพวอเตอร์ฮอไรซัน (Deepwater Horizon) ในปี 2010 เป็นสาเหตุที่ทำให้จำนวนวาฬไรซ์ลดลงจนเหลือเพียงน้อยนิดเช่นนี้

เมื่อวันที่ 20 เมษายน 2010 เกิดเหตุการณ์แท่นขุดเจาะน้ำมันดีพวอเตอร์ฮอไรซันในอ่าวเม็กซิโก สหรัฐอเมริกา เกิดระเบิดขึ้น เนื่องจากเครื่องยนต์มีภาระหนักเกินไป ทำให้เกิดเพลิงไหม้ แต่แม้จะพยายามดับไฟแล้วก็ตาม แท่นขุดเจาะก็จมลงสู่ทะเลหลังจากเกิดเหตุ 36 ชั่วโมง และท่อส่งน้ำมันก็ล้มลง ทำให้เกิดการรั่วไหลของน้ำมันในปริมาณมหาศาล เหตุการณ์เกิดขึ้นในเดือนเมษายน แต่การอุดรอยรั่วของท่อส่งน้ำมันนั้นเสร็จสิ้นในวันที่ 19 กันยายน ซึ่งใช้เวลาประมาณ 5 เดือน ในช่วงเวลาดังกล่าว มีน้ำมันไหลลงสู่ทะเลเป็นจำนวนมาก สิ่งมีชีวิตในทะเลที่อาศัยอยู่ในบริเวณนั้นจึงได้รับผลกระทบอย่างหนัก

วาฬไรซ์ก็เป็นหนึ่งในสัตว์ทะเลที่ได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์นี้ เนื่องจากอ่าวเม็กซิโกซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่ของวาฬไรซ์นั้นเป็นพื้นที่ที่เกิดเหตุการณ์น้ำมันรั่วไหลขึ้นพอดี ในช่วงเวลานั้นยังไม่มีการตั้งชื่อ 'วาฬไรซ์' ดังนั้นจึงไม่สามารถทราบขนาดของความเสียหายที่เกิดขึ้นได้อย่างแน่ชัด แต่ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่าเหตุการณ์น้ำมันรั่วไหลจากดีพวอเตอร์ฮอไรซันทำให้จำนวนวาฬไรซ์ลดลงประมาณ 22%

วาฬไรซ์ถูกจัดอยู่ในประเภทสัตว์ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง (Critically Endangered, CR) โดยสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ ซึ่งหมายความว่าวาฬไรซ์มีโอกาสสูงที่จะสูญพันธุ์ในอนาคต NOAA กำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อป้องกันไม่ให้วาฬไรซ์สูญพันธุ์

วาฬขนาดใหญ่ เช่น วาฬไรซ์ มีโอกาสที่จะเกิดการชนกับเรือสูง เนื่องจากวาฬจำเป็นต้องขึ้นมาหายใจที่ผิวน้ำ ทำให้เสี่ยงต่อการชนกับเรือ NOAA จึงแนะนำให้มีการจำกัดความเร็วของเรือขนาดใหญ่ และปรับเส้นทางการเดินเรือเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการชนกับวาฬ นอกจากนี้ NOAA ยังได้ชี้ให้เห็นถึงปัญหาเรื่องเสียงรบกวนในทะเล ซึ่งเป็นสิ่งที่รบกวนการสื่อสารของวาฬที่ใช้คลื่นเสียงในการติดต่อสื่อสารกัน ปัญหาเสียงรบกวนในทะเลที่รุนแรงนั้นไม่เพียงแต่จะขัดขวางการสื่อสารของวาฬเท่านั้น แต่ยังอาจทำให้วาฬเกิดความเครียดได้อีกด้วย จึงจำเป็นต้องเร่งแก้ไขปัญหานี้ NOAA จึงได้ปรับปรุงแนวทางการประเมินเสียงรบกวนจากกิจกรรมของมนุษย์ที่มีผลกระทบต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล

นอกจากนี้ NOAA ยังมีการช่วยเหลือสัตว์ที่กำลังตกอยู่ในอันตราย ตรวจสุขภาพ และศึกษาวิจัยหาสาเหตุของปัญหาต่างๆ รวมถึงการให้ความรู้และสร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับอันตรายที่สัตว์ทะเลเผชิญอยู่แก่ประชาชนด้วย

ปัจจุบันเหลือวาฬไรซ์เพียงแค่ 26 ตัวเท่านั้น หวังว่าชื่อของพวกมันจะคงอยู่ต่อไปอีกนาน