เมื่อได้ยินคำว่า “วิกฤตการณ์สภาพภูมิอากาศ” โดยทั่วไป เราจะนึกถึงภาพของหมีขั้วโลกที่กำลังดิ้นรนอยู่บนก้อนน้ำแข็งที่กำลังละลาย เรารู้กันดีว่าน้ำแข็งขั้วโลกเหนือละลายด้วยความเร็ว แต่ไม่ใช่แค่ขั้วโลกเหนือเท่านั้นที่อันตราย น้ำแข็งขั้วโลกใต้ก็ลดลงเช่นกัน

น้ำแข็งขั้วโลกใต้ก่อตัวขึ้นเมื่อราว 250 ล้านปีก่อน และเริ่มลดลงอย่างรวดเร็วตั้งแต่ทศวรรษ 1980 หลังจากการปฏิวัติอุตสาหกรรม อุณหภูมิเฉลี่ยของโลกเพิ่มขึ้น ทำให้แม้แต่ขั้วโลกใต้ซึ่งเคยคิดว่าจะถูกแช่แข็งตลอดไปก็เริ่มละลาย ในศตวรรษที่ 21 อัตราการละลายของ น้ำแข็งขั้วโลกใต้เร็วขึ้น และผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าอัตราการละลายของน้ำแข็งขั้วโลกใต้ในปัจจุบันเร็วกว่าทศวรรษ 1990 ถึง 3 เท่า

น้ำแข็งขั้วโลกใต้จะเพิ่มขึ้นและลดลงตามฤดูกาลในแต่ละปี แต่จากกราฟที่เผยแพร่โดย NSIDC (ศูนย์ข้อมูลหิมะและน้ำแข็งแห่งชาติ) ซึ่งเป็น หน่วยงานภายใต้สำนักงานบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา แสดงให้เห็นว่าพื้นที่เฉลี่ยในปี 2022 น้อยกว่าพื้นที่ เฉลี่ยในช่วงปี 1981-2010 และพื้นที่เฉลี่ยของน้ำแข็งขั้วโลกใต้ในปี 2023 น้อยกว่าปี 2022 ถ้าหากน้ำแข็งขั้วโลกใต้ลดลงอย่างต่อเนื่อง เช่นนี้ จะส่งผลให้น้ำทะเลรอบขั้วโลกใต้สูงขึ้น และระดับน้ำทะเลทั่วโลกสูงขึ้น ส่งผลให้อาจเกิดน้ำท่วมในบางพื้นที่ นอกจากนี้ หากน้ำแข็ง จากบริเวณขั้วโลกซึ่งมีเกลือต่ำละลาย จะส่งผลให้น้ำทะเลหมุนเวียนทั่วโลกไม่ราบรื่น

เมื่อน้ำแข็งขั้วโลกใต้ลดลง สิ่งแรกที่ได้รับผลกระทบคือสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในขั้วโลกใต้ โดยเฉพาะนกเพนกวินจักรพรรดิ ซึ่งเป็นสัตว์ ตัวแทนของขั้วโลกใต้ ลูกนกเพนกวินราว 10,000 ตัวตายเนื่องจากน้ำแข็งขั้วโลกใต้ลดลง น้ำแข็งละลาย ทำให้พื้นที่อยู่อาศัยของ นกเพนกวินลดลง และลูกนกเพนกวินไม่สามารถว่ายน้ำในทะเลได้เนื่องจากขนกันน้ำซึ่งจำเป็นต่อการว่ายน้ำในทะเลของพวกมันยังไม่ โตเต็มที่ก่อนที่น้ำแข็งจะละลาย

นอกจากนี้ ยังมีการพบไมโครพลาสติกในหิมะที่ตกในขั้วโลกใต้ ทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยแคนเทอร์เบอรีของนิวซีแลนด์พบเศษ ไมโครพลาสติกใน 19 พื้นที่ของขั้วโลกใต้ พวกเขากล่าวว่าไมโครพลาสติกเหล่านี้สามารถมาจากพื้นที่ห่างออกไป 6,000 กิโลเมตร จากขั้วโลกใต้ หิมะและน้ำแข็งสีขาวสามารถสะท้อนแสงแดดได้ส่วนใหญ่ แต่ถ้าไมโครพลาสติกสีเข้มปนเปื้อนในหิมะ จะทำให้แสงแดดสะท้อนน้อยลง ส่งผลให้น้ำแข็งละลายเร็วขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น มีการพบว่าตอนนี้มีฝนตกในขั้วโลกใต้แทนที่จะเป็นหิมะ มีรายงานว่าในเดือนมิถุนายน-กรกฎาคม 2023 ฐานวิจัย ขั้วโลกใต้แห่งหนึ่งพบฝนตกหลายครั้ง ในช่วงเวลานั้น ขั้วโลกใต้เป็นฤดูหนาวซึ่งควรจะมีพายุหิมะ ดังนั้นการตกของฝนจึงเป็น เรื่องที่น่าตกใจ

เมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ปกติของขั้วโลกใต้เช่นนี้ องค์กรสิ่งแวดล้อมนานาชาติกรีนพีซกำลังรณรงค์เพื่อให้พื้นที่ทะเล ขั้วโลกใต้มากกว่า 30% เป็นพื้นที่คุ้มครองทางทะเล แต่เนื่องจากประเทศต่าง ๆ ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจ มากกว่าการปกป้องทะเลขั้วโลกใต้ ความพยายามในการกำหนดพื้นที่คุ้มครองทางทะเลขั้วโลกใต้จึงล้มเหลวอยู่เสมอ ในการประชุม หารือเกี่ยวกับการกำหนดพื้นที่คุ้มครองในเดือนตุลาคม 2023 การกำหนดพื้นที่คุ้มครองล้มเหลวเนื่องจากการคัดค้านของบางประเทศ สมาชิก เช่น จีน รัสเซีย และยูเครน และหวังว่าการกำหนดพื้นที่คุ้มครองจะประสบความสำเร็จในปี 2024

หวังว่าชุมชนโลกจะไม่ละเลยการปกป้องสิ่งแวดล้อมเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ของตนเองอีกต่อไป