23 maja to Światowy Dzień Żółwia. Dzień ten został ustanowiony w 2000 roku przez amerykańską organizację zajmującą się ochroną żółwi (American Tortoise Rescue), aby zwrócić uwagę na zagrożenie wyginięciem tych zwierząt. Wśród wszystkich żółwi to morskie znajdują się w szczególnie trudnej sytuacji.

Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) prowadzi Czerwoną Listę Gatunków Zagrożonych, w której klasyfikuje gatunki zagrożone wyginięciem według stopnia zagrożenia. Żółwie morskie znajdują się na tej liście w kategorii zagrożonych (EN). Oznacza to, że są one zagrożone wyginięciem w niedalekiej przyszłości.

Populacja żółwi morskich stale się zmniejsza. Przyczyną tego zjawiska jest oczywiście zmiana klimatu. Żółwie morskie składają jaja na lądzie, na plażach, a rozwój terenów nadmorskich przez człowieka doprowadził do zmniejszenia liczby miejsc, w których mogą to robić.

Żółwie morskie to niezwykłe stworzenia, których płeć zależy od temperatury piasku, w którym są zakopane jaja. Wraz ze wzrostem temperatury na Ziemi, temperatura piasku również wzrasta, co prowadzi do nieproporcjonalnie dużej liczby samic, a tym samym do problemu nierównowagi płci. Taka nierównowaga może uniemożliwić rozmnażanie się żółwi, co może prowadzić do dalszego zmniejszenia ich populacji.

W artykułach o śmieciach w oceanach często pojawiają się żółwie morskie. Są one jednym z najbardziej znanych przykładów zwierząt, które padają ofiarą zanieczyszczenia plastikiem. Żółwie morskie rozpoznają pokarm za pomocą węchu. Plastikowe torby pływające w oceanie ulegają rozkładowi, a w wyniku tego rozkładu rozwija się na nich mikroflora. Żółwie morskie mylą ten zapach z zapachem pokarmu i połykają plastik, co często prowadzi do ich śmierci. W Korei Południowej przeprowadzono sekcję zwłok 58 żółwi morskich, z których 20% zmarło z powodu połknięcia plastikowych odpadów.

Zagrożone przez zmiany klimatyczne żółwie morskie padają także ofiarą polowań. Są łapane w celu pozyskania mięsa na steki lub zupy, a także jaj, które są sprzedawane jako przysmak. U niektórych gatunków, takich jak żółw skórzasty, cenne są ozdobne pancerze, z których wyrabia się biżuterię, a skóra jest wykorzystywana do produkcji toreb i butów. W rezultacie nadmiernego odłowu żółw skórzasty został sklasyfikowany przez IUCN jako gatunek krytycznie zagrożony (CR). Oznacza to, że jest on zagrożony szybkim wyginięciem.

Żółwie morskie odgrywają bardzo ważną rolę w ekosystemie oceanicznym. Żywiąc się trawami morskimi, regulują poziom dwutlenku węgla w oceanie. Niektórzy twierdzą, że ich zdolność do pochłaniania dwutlenku węgla jest większa niż lasów. Wyginięcie żółwi morskich zagroziłoby równowadze morskiego ekosystemu.

Aby chronić żółwie morskie i oceany, Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) oraz Konwencja o międzynarodowym handlu dzikimi zwierzętami i roślinami gatunków zagrożonych wyginięciem (CITES) współpracują ze sobą, aby chronić wszystkie gatunki żółwi morskich, uznając je za zagrożone. W związku z tym kraje zobowiązują się do ochrony żółwi morskich. Ochrona tych niezwykłych zwierząt wymaga dalszych wysiłków.