Dlaczego z jaj wylęgają się tylko samice żółwi morskich?

23 maja to Światowy Dzień Żółwia. To dzień ustanowiony w 2000 roku przez amerykańską organizację zajmującą się ochroną żółwi (American Tortoise Rescue). Powodem ustanowienia Światowego Dnia Żółwia była chęć zapobieżenia wyginięciu tych zwierząt. Wśród nich szczególnie zagrożone wyginięciem są żółwie morskie.

Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) zarządza Czerwoną Listą Gatunków Zagrożonych i przypisuje im kategorie zagrożenia w zależności od ryzyka wyginięcia. Żółwie morskie znajdują się w kategorii zagrożonych (EN). Gatunki zagrożone wyginięciem w tej kategorii mają wysokie prawdopodobieństwo wyginięcia w niedalekiej przyszłości.

Populacja żółwi morskich stale się zmniejsza. Powodem, dla którego żółwie morskie znalazły się pod zagrożeniem wyginięcia, są zmiany klimatu. Żółwie morskie składają jaja na lądzie, na plażach. W wyniku rozwoju terenów nadmorskich przez ludzi, zmniejsza się liczba miejsc, w których żółwie mogą składać jaja.

Żółwie morskie to niezwykłe zwierzęta, u których płeć jest determinowana temperaturą piasku, w którym zakopane są jaja. Jednak ze wzrostem temperatury Ziemi, temperatura piasku również wzrasta, co prowadzi do poważnej nierównowagi płci – rodzi się znacznie więcej samic niż samców. Taka nierównowaga płci może uniemożliwić prawidłowe rozmnażanie się, co z kolei może doprowadzić do dalszego spadku populacji żółwi morskich.

W artykułach o morskich śmieciach często pojawiają się żółwie morskie. Niestety, są one jednym z najbardziej dotkniętych przez nie gatunków. Żółwie morskie wyczuwają pokarm za pomocą zapachu. W plastikowych torbach pływających po morzu rozwijają się mikroorganizmy, których zapach myli żółwie, które biorą je za pokarm. W Korei Południowej podczas sekcji zwłok 58 żółwi morskich okazało się, że 20% z nich zginęło z powodu spożycia morskich śmieci.

Żółwie morskie i tak są już zagrożone zmianami klimatu, a dodatkowo wiele osób je poluje. Żółwie morskie są zabijane i wykorzystywane do produkcji steków, zup, a nawet ich jaja są sprzedawane jako pokarm. W przypadku żółwia skórzastego (Dermochelys coriacea) jego piękny, ozdobny pancerz jest wykorzystywany do produkcji biżuterii, a skóra do wyrobu toreb i butów. W wyniku takiego nadmiernego polowania żółw skórzasty został sklasyfikowany jako krytycznie zagrożony (CR) na Czerwonej Liście IUCN. Oznacza to, że w krótkim czasie może znaleźć się w stanie krytycznego zagrożenia wyginięciem.

Żółwie morskie odgrywają bardzo ważną rolę w ekosystemie morskim. Żywiąc się glonami, regulują poziom dwutlenku węgla w wodzie. Niektórzy twierdzą, że zdolność żółwi morskich do regulacji dwutlenku węgla jest większa niż lasów. Wyginięcie żółwi morskich doprowadziłoby do poważnego zagrożenia dla ekosystemu morskiego.

Aby chronić żółwie morskie i oceany, Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) i Konwencja o międzynarodowym handlu dzikimi zwierzętami i roślinami gatunków zagrożonych wyginięciem (CITES) współpracują ze sobą, uznając wszystkie gatunki żółwi morskich za zagrożone wyginięciem. W związku z tym państwa zobowiązane są do ochrony żółwi morskich. Wydaje się, że w celu ochrony żółwi morskich konieczne są dalsze starania.