Als je aan een panda denkt, stel je je meestal een witte vacht voor met zwarte poten, zwarte oogomgeving en zwarte oren. Maar er is een rode panda, de rode panda (Red Panda), die er heel anders uitziet dan de panda die we kennen. Met zwarte poten en buik en een rode rug, leeft de rode panda voornamelijk in bomen in het bos. Hij heeft een lange staart die hem helpt zijn evenwicht te bewaren, zelfs in hoge bomen. Hij heeft witte vlekken op zijn gezicht, wat je doet beseffen dat het een panda is, maar op het eerste gezicht lijkt hij gewoon een beer.

De rode panda is net zo schattig als een panda, maar helaas staat hij op de rode lijst van bedreigde diersoorten van de International Union for Conservation of Nature (IUCN). Dat betekent dat hij in het wild met uitsterven wordt bedreigd.

De rode panda leeft in Myanmar, India, Nepal en China, en het geschatte aantal is minder dan 10.000 over de hele wereld. Het aantal rode panda's is de afgelopen 20 jaar sterk gedaald, met maar liefst 40% verlies.

Er zijn verschillende redenen waarom de rode panda met uitsterven wordt bedreigd. Net als bij alle bedreigde diersoorten is illegale jacht door mensen altijd een probleem. Rode panda's worden bejaagd om hun vacht, die wordt gebruikt om kleding zoals hoeden te maken, maar ze komen ook om in vallen die in het bos zijn geplaatst om andere dieren te vangen.

Rode panda's eten vogels, eieren, insecten, maar aangezien ze panda's zijn, eten ze ook graag bamboe. De oppervlakte van bamboebos is echter steeds kleiner geworden door de ontwikkeling door de mens, waardoor de rode panda's steeds minder leefruimte en voedsel hebben. De afname van bamboebos vormt een bedreiging voor alle panda's, inclusief de rode panda. Ook klimaatverandering, die niet direct door de mens wordt veroorzaakt, leidt tot verlies van leefgebied. Door de toenemende klimaatcrisis komen er steeds meer natuurrampen zoals overstromingen, aardverschuivingen en sneeuwstormen voor, waardoor het leefgebied van de rode panda's ernstig wordt getroffen.

Om de rode panda te beschermen die veel voorkomt in Nepal, werkt het Wereld Natuur Fonds (WWF) samen met Nepalese yakherders om de rode panda's te beschermen door de impact van mensen op hun leefgebied te minimaliseren. De WWF organiseert ook rode panda-toerisme. Toerisme dat op een verantwoorde manier wordt georganiseerd en geen stress veroorzaakt voor wilde dieren, kan juist een manier zijn om bedreigde diersoorten te beschermen. Daarnaast zijn er wettelijke sancties om de rode panda te beschermen. Mensen die een rode panda jagen of verhandelen, kunnen een gevangenisstraf van 10 jaar krijgen of een boete van $1.000 of meer.

Volgens de IUCN zijn er in China meer dan 40 beschermde gebieden waar de rode panda kan worden beschermd, en in India en Myanmar zijn er 20 beschermde gebieden. De non-profitorganisatie 'Red Panda Network' beschermt rode panda's en hun leefgebied. Red Panda Network werkt samen met lokale gemeenschappen om de populatie van rode panda's te monitoren en onderzoek te doen. Ze voeren ook fondsenwervingsactiviteiten uit, dus als je geïnteresseerd bent, kun je deze eens bekijken.