De laatste manier om de Vaquita, de dolfijn waarvan er nog maar 10 over zijn, te redden

Deze dolfijn met zwarte vlekken rond zijn ogen, vergelijkbaar met een panda, heet de ‘Vaquita’. Op het eerste gezicht lijkt hij wel een speelgoedje, maar er zouden nog maar minder dan 10 exemplaren van over zijn op aarde.

De naam Vaquita is afgeleid van het Spaanse woord voor ‘kleine koe’. Met een maximale lengte van 150 cm is hij kleiner dan de meeste volwassen vrouwen. Vanwege zijn unieke uiterlijk is hij helaas sinds zijn ontdekking door de mens in een ernstige bedreigde toestand geraakt.

Als je op internet zoekt naar de Vaquita, zie je hoe snel zijn populatie afneemt. Uit gegevens van 2015 bleek dat er nog 100 exemplaren leefden, maar in 2017 was dat aantal gedaald tot ongeveer 30. Volgens gegevens uit 2023 zijn er nog maar ongeveer 8 exemplaren in leven. In de afgelopen 8 jaar is het aantal dus met meer dan 90% afgenomen.

De snelle uitsterving van de Vaquita is helaas weer eens te wijten aan de mens. De Vaquita leeft in de Golf van Californië in Mexico en komt vaak vast te zitten in de netten die worden gebruikt om andere vissoorten te vangen. Deze netten, ook wel kieuwnetten genoemd, zijn zo dun dat ze bijna onzichtbaar zijn. Het probleem is dat ook de andere vissoort die men probeert te vangen, een bedreigde diersoort is. De ‘Totoaba’ wordt illegaal gevangen en naar China geëxporteerd, waardoor twee bedreigde diersoorten tegelijk worden bedreigd.

De Vaquita staat momenteel op de rode lijst van de Internationale Unie voor Behoud van de Natuur (IUCN) als ‘critically endangered’ (CR). Maar aangezien de 8 recent waargenomen exemplaren niet allemaal zeker in leven zijn, is het niet ondenkbaar dat de soort al dit jaar uitsterft.

Als er zo weinig exemplaren over zijn, wordt het nog moeilijker om de populatie te laten groeien. Om de populatie te vergroten, is voortplanting nodig, maar met minder dan 8 dieren overblijven, is inteelt onvermijdelijk. Inteelt leidt tot een verminderde genetische diversiteit en een verhoogde kans op misvormingen bij nakomelingen. Gelukkig blijkt uit onderzoek dat de risico’s van inteelt bij de Vaquita lager zijn dan bij andere soorten.

Maar het probleem van illegale visserij blijft bestaan. Zelfs als de Vaquita zich voortplant en de populatie groeit, zal de soort niet van de bedreigde lijst verdwijnen als de illegale visserij doorgaat. Dolfijnen zijn zoogdieren en krijgen maar één jong tegelijk, waardoor het lang duurt voordat de populatie op natuurlijke wijze toeneemt.

Om de Vaquita te beschermen, moet de illegale visserij met kieuwnetten worden aangepakt. De Mexicaanse regering heeft commerciële visserij in de buurt van de Golf van Californië verboden en vissers gecompenseerd om elders te vissen. Maar ondanks deze inspanningen, die al sinds 2005 worden geleverd, is de uitsterving niet gestopt. Daarom heeft de Mexicaanse regering het gebied waar de Vaquita leeft aangewezen als ‘zero tolerance zone’ (ZTA) en de bestrijding van illegale visserij geïntensiveerd.

Misschien is dit wel de laatste kans om de Vaquita te redden van uitsterving. De mens heeft het ecosysteem aangetast en de mens moet het herstellen.