De snelle en sterke leeuw die prooien bespioneert en in een flits aanvalt om te jagen. De prachtige manen lijken op een kroon, maar kan de koning der dieren voor altijd blijven? De leeuw zou met uitsterven bedreigd zijn.

Er leven momenteel ongeveer 20.000 leeuwen in de wereld. Wilde leeuwen leven in de meeste delen van Afrika en in het Midden-Oosten en zijn actief in bossen en graslanden. De leeuw, die door de IUCN is aangemerkt als kwetsbaar (VU), neemt nog steeds in aantal af en is met uitsterven bedreigd.

De leefgebieden van leeuwen zijn aanzienlijk afgenomen door de mens. Momenteel is het leefgebied van leeuwen slechts ongeveer 8% van wat het vroeger was. De leefgebieden van leeuwen zijn sterk afgenomen door menselijke ontwikkeling en klimaatverandering. Er worden inspanningen geleverd om beschermde gebieden aan te wijzen om leeuwen te beschermen, maar voor leeuwen, die zeer sociale dieren zijn, kunnen de gefragmenteerde beschermde gebieden een nadelig effect hebben. Er kunnen problemen optreden zoals een verminderd voortplantingsvermogen of een afname van de genetische diversiteit.

Misschien is de mens de enige vijand van de koning der dieren, de wilde roofdier de leeuw. Door de vooruitgang in wetenschap en technologie breidt de leefruimte van de mens zich steeds verder uit, terwijl wilde dieren hun leefgebied verliezen. Naast de afname van hun leefgebied neemt ook de hoeveelheid voedsel af, waardoor steeds meer leeuwen geen voedsel kunnen vinden en dit uiteindelijk leidt tot een afname van hun aantal en de dreiging van uitsterven. Als leeuwen op zoek naar voedsel in de buurt van mensen komen, zien mensen hen als een bedreiging en doden ze de leeuwen. Voor leeuwen betekent dit dat ze worden gedood terwijl ze proberen het voedsel te vinden dat ze door mensen is afgenomen.

Natuurlijk zou het doden van een leeuw de beste manier zijn als er een leeuw in mijn buurt zou verschijnen. Want ik zou de prooi van de leeuw kunnen worden. Maar behalve deze gevallen waarbij het noodzakelijk is om een leeuw te doden, zijn er ook mensen die actief leeuwen jagen.

Sommigen van jullie zullen misschien denken: 'Hoe kan iemand zo'n angstaanjagende leeuw jagen?', maar er zijn meer mensen die leeuwen jagen dan je denkt. Mensen die leeuwen jagen om te handelen in hun huiden, tanden en botten om er financieel voordeel uit te halen, zijn ook verantwoordelijk voor het brengen van de leeuw naar de rand van uitsterven.

Leeuwen zijn gemakkelijk te zien in dierentuinen. De leeuwen die in uitgestrekte graslanden zouden moeten leven, voelen zich bekneld in kleine kooien en ontsnappen soms. In dat geval is er maar één keuze voor mensen: doden. In 2023 werd in Korea een leeuw genaamd 'Sasuni' die 15 jaar lang in een kleine kooi in een toeristische boerderij zat, binnen een uur na zijn ontsnapping gedood. Uit onderzoek bleek dat de faciliteit niet illegaal was, maar door nalatigheid van de boerenbedrijfsdirecteur was de leeuw, die voor het eerst in 15 jaar uit zijn kooi was ontsnapt, 20 meter verderop in een bosje beland en stierf. Het verhaal van 'Sasuni' laat ons nadenken over de vraag of het ethisch verantwoord is om dieren te gebruiken voor menselijk amusement.

De uitsterving van wilde roofdieren zoals leeuwen heeft aanzienlijke gevolgen voor het hele ecosysteem. Als leeuwen uitsterven, zal de populatie van herbivoren snel toenemen en zullen planten snel verdwijnen. Het uitsterven van leeuwen is misschien slechts één soort, maar er kan een groter, wanhopiger resultaat wachten, namelijk de verstoring van de voedselketen en het ecosysteem.

Disney, de makers van de wereldberoemde animatiefilm 'The Lion King', lanceerden de campagne 'Protect the Pride' in samenwerking met het LRF (Lion Recovery Fund) om de leeuw te beschermen tegen uitsterven. In de 25 jaar tussen de release van 'The Lion King' en de lancering van het 'Protect the Pride'-project is de helft van de Afrikaanse leeuwen verdwenen. Disney verklaarde dat de campagne de leefgebieden van leeuwen zal beschermen, hun populatie zal monitoren en zal helpen bij het herstel van de leeuwenpopulatie door middel van sponsoring. Hopelijk kunnen we de koning der dieren door middel van deze voortdurende aandacht en inspanningen beschermen.