De quokka, die in Australië leeft, staat op de lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor Behoud van de Natuur (IUCN), en het aantal dieren neemt snel af door verlies van leefgebied en de introductie van uitheemse soorten.
Vooral in de 20e eeuw daalde het aantal quokka's van 1 miljoen naar de huidige 10.000 tot 12.000, en deze trend zet zich voort.
Om de quokka te beschermen heeft de Australische overheid Rottnest Island aangewezen als beschermd gebied en het aanraken of mishandelen van quokka's wettelijk verboden. Er worden inspanningen geleverd om de populatie te beheren.
The Nature Conservancy Australia, foto door Sam West
Kent u dit schattige dier? Het is alom bekend als 'het gelukkigste dier ter wereld', dus u bent er waarschijnlijk al mee bekend. Het is de quokka, die leeft in Australië. Quokka's staan bekend als dieren waarvoor u een boete krijgt als u ze aanraakt. Maar waarom krijgt u een boete als u een quokka aanraakt? Dat komt doordat de quokka een bedreigde diersoort is.
IUCN
De quokka staat op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor Behoud van de Natuur (IUCN) als kwetsbaar (VU). Soorten die tot deze categorie behoren, lopen binnen enkele maanden of jaren een groot risico op uitsterven. Quokka's leven momenteel in het westen van Australië, en er zijn naar schatting 10.000 tot 12.000 quokka's. Aan het begin van de 20e eeuw leefden er ongeveer 1 miljoen quokka's, maar in ongeveer 100 jaar tijd is de populatie met een factor 100 afgenomen. Volgens de IUCN is de populatie quokka's nog steeds aan het afnemen.
Wat is de oorzaak van deze snelle achteruitgang van de quokkapopulatie? Quokka's leven voornamelijk in bossen en moerassen, maar door menselijke ontwikkeling is hun leefgebied aanzienlijk gekrompen. Als het leefgebied kleiner wordt, zal de quokkapopulatie vanzelf afnemen. Ook de introductie van exotische soorten in Australië, zoals de rode vos, de dingo en het Europese konijn, die natuurlijke vijanden van de quokka zijn, heeft geleid tot een sterke afname van de populatie. Bovendien is het gebied waar de quokka's leven door klimaatverandering steeds droger geworden, wat ook een oorzaak is van hun bedreigde status.
Tourism Australia, foto door James Fisher
De quokka is ook de mascotte van Rottnest Island in Australië. De reden voor deze keuze is waarschijnlijk de kenmerkende schattige glimlach van de quokka. Om deze glimlach te behouden, doet de Australische overheid er alles aan om de quokka te beschermen.
Ten eerste heeft de Australische overheid Rottnest Island, waar quokka's leven, aangewezen als een beschermd gebied voor quokka's. In 2013 werd een herstelplan voor quokka's gepubliceerd en wordt de populatie quokka's beheerd. Zoals eerder gezegd, is het wettelijk verboden om quokka's aan te raken.
Maar ondanks deze wettelijke regelgeving was er in 2015 een geval van dierenmishandeling waarbij quokka's betrokken waren. Twee Franse toeristen die Australië bezochten staken een quokka in brand, waardoor het dier brandwonden opliep. De Australische overheid heeft hen een boete van 4.000 dollar opgelegd.
Screenshot van de website van Tourism Australia, https://www.australia.com/en/things-to-do/wildlife/how-to-get-the-perfect-quokka-photo.html
Tourism Australia presenteert op de officiële website 6 manieren om foto's te maken met quokka's zonder ze aan te raken. Denk hierbij aan het benaderen van quokka's tijdens hun bladmaaltijden of in de vroege avond, of rustig wachten met wijd open ogen. Het belangrijkste is echter dat u zich altijd bewust moet zijn dat quokka's een bedreigde diersoort zijn die bescherming nodig hebben. Als u een quokka tegenkomt, denk dan altijd aan dit feit en wees voorzichtig. Houd dit altijd in gedachten.