De Rice's walvis, slechts 26 exemplaren over na de Deepwater Horizon olieramp

Heeft u wel eens van de 'rijstwalvis' gehoord? Omdat de naam pas zo'n 3 jaar geleden is bedacht, kennen veel mensen deze naam waarschijnlijk niet. De rijstwalvis werd voorheen als een ondersoort van de bultrugwalvis beschouwd, maar in 2021 is hij door onderzoek van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) geherclassificeerd als een nieuwe soort, de 'rijstwalvis'.

Deze rijstwalvis, die ongeveer 13 meter lang en maar liefst 27 ton zwaar kan worden, is helaas ongeveer een jaar nadat hij een nieuwe naam kreeg, als bedreigde diersoort geclassificeerd. Volgens de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur (IUCN) wordt het huidige aantal volwassen rijstwalvissen geschat op 26. Experts vermoeden dat de Deepwater Horizon olieramp uit 2010 de oorzaak is van het geringe aantal rijstwalvissen.

Op 20 april 2010 vond er in de Golf van Mexico een explosie plaats op de Deepwater Horizon, een olieboringsplatform. Door een overbelasting van de motor ontstond er een explosie en brand. Hoewel er werd geprobeerd de brand te blussen, zonk het platform na 36 uur in zee. De boorbuis brak en er trad een enorme hoeveelheid olie uit. De ramp vond plaats in april, maar het duurde tot 19 september, ongeveer 5 maanden later, voordat het lek volledig gedicht was. In die periode kwam er een grote hoeveelheid olie in zee terecht, waardoor de zeedieren in de omgeving enorme schade opliepen.

De rijstwalvis is een van de zeedieren die slachtoffer werd van deze ramp. De Golf van Mexico, waar de rijstwalvis leeft, is precies het gebied waar de ramp plaatsvond, waardoor de gevolgen voor deze walvissoort bijzonder ernstig waren. Omdat de naam 'rijstwalvis' toen nog niet bestond, is de exacte omvang van de schade niet bekend. Experts schatten echter dat de Deepwater Horizon-ramp heeft geleid tot een afname van ongeveer 22% van het aantal rijstwalvissen.

De rijstwalvis heeft van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur (IUCN) de status 'Critically Endangered' (CR) gekregen. Dit betekent dat de kans groot is dat de soort uitsterft. De NOAA zet zich in om te voorkomen dat de rijstwalvis uitsterft.

Grote walvissen zoals de rijstwalvis lopen een groot risico op aanvaringen met schepen. Omdat walvissen naar de oppervlakte moeten komen om adem te halen, komen ze in aanraking met schepen. De NOAA adviseert om de snelheid van grote schepen te beperken en hun route aan te passen om aanvaringen met walvissen te voorkomen. Verder wijst de NOAA op het probleem van mariene geluidsoverlast, die de communicatie van walvissen, die via ultrasone geluiden communiceren, kan verstoren. Door de toenemende geluidsoverlast wordt niet alleen de communicatie van walvissen bemoeilijkt, maar kunnen ze er ook stress van ondervinden, wat een urgente oplossing vereist. De NOAA heeft de richtlijnen herzien voor de evaluatie van kunstmatige geluiden die een impact kunnen hebben op zeezoogdieren.

Daarnaast worden er inspanningen geleverd om dieren in nood te redden, ze te onderzoeken en de oorzaken van hun problemen te bestuderen. De NOAA is ook actief betrokken bij het informeren en opleiden van het publiek over de gevaren voor zeedieren, waaronder de rijstwalvis.

De rijstwalvis, waarvan er nog maar 26 over zijn. Hopelijk kunnen we deze naam nog lang behouden.