Deze uil, die bekend staat als 'Hedwig' uit de Harry Potter-serie, is een sneeuwuil. Zoals de naam al aangeeft, straalt hij een mystieke uitstraling uit met zijn sneeuwwitte ogen die op sneeuw lijken. Maar wist je dat de sneeuwuil met uitsterven bedreigd wordt?

De sneeuwuil staat op de 'Rode Lijst' van de Internationale Unie voor de Bescherming van de Natuur (IUCN) als kwetsbaar (VU). Dit betekent dat de sneeuwuil in het wild een ernstig risico loopt om binnen enkele maanden of jaren uit te sterven. Naar schatting zijn er momenteel ongeveer 20.000 sneeuwuilen over de hele wereld. In 2013 waren er nog 200.000 sneeuwuilen, maar in de afgelopen tien jaar is 90% van de populatie verdwenen.

Sneeuwuilen leven in de poolgebieden. Zoals iedereen weet, smelten de poolgebieden snel door de klimaatverandering. De sneeuwwitte kleur van de sneeuwuil is een gevolg van de poolomgeving, maar door het smelten van de polen komen er bruinachtige sneeuwuilen voor.

In 2023 werd er een sneeuwuil in Californië, VS, gespot, terwijl die in het poolgebied hoort te zijn. Het was voor het eerst in bijna 100 jaar dat er een sneeuwuil in het zuiden van de Verenigde Staten werd waargenomen. Sneeuwuilen zijn vogels die op zoek naar voedsel naar het middenwesten van de VS vliegen. Ze kunnen lange afstanden vliegen en een heel continent doorkruisen. Maar het is zeldzaam dat ze zo ver naar het zuiden vliegen.

Experts zeggen dat de gespotte sneeuwuil waarschijnlijk via een vrachtschip naar het zuiden van de VS is gekomen en zich daar heeft gevestigd vanwege het overvloedige voedsel. Het is gebruikelijk dat vogels op vrachtschepen reizen en lange afstanden afleggen. Maar er is ook een theorie dat de sneeuwuil naar het zuiden is gevlogen vanwege het voedseltekort in de gebieden waar hij normaal gesproken voedsel vindt, als gevolg van de klimaatverandering. Gezien de ernstige klimaatverandering is dit een plausibele hypothese.

Als sneeuwuilen vaker naar bewoonde gebieden vliegen om voedsel te zoeken, lopen ze een groter risico op ongelukken. Ze kunnen tegen hoogspanningsmasten of gebouwen botsen of door auto's worden aangereden. De IUCN geeft aan dat ongelukken met treinen, hoogspanningskabels en landingsbanen een van de redenen zijn voor de bedreiging van de sneeuwuil.

Het Owl Research Institute doet verschillende dingen om de met uitsterven bedreigde sneeuwuil te beschermen. Ze voeren continu onderzoek uit naar uilen om te onderzoeken welke risico's uilen lopen en hoe ze kunnen worden beschermd. Ze publiceren ook publicaties om de ernst van de bedreiging van de sneeuwuil te communiceren en ze organiseren fondsenwervingsacties. Het zou geweldig zijn als we dit jaar dankzij de samenwerking van organisaties zoals het Owl Research Institute en de internationale gemeenschap goed nieuws zouden horen over de toename van de sneeuwuilpopulatie.