Harry Potters uil Hedwig, eigenlijk een bedreigde diersoort?

Deze uil, die bekend werd als het personage 'Hedwig' in Harry Potter, is een sneeuwuil. Zoals de naam al doet vermoeden, straalt hij een mystieke uitstraling uit door zijn sneeuwwitte veren en ogen. Maar wist je dat deze sneeuwuil met uitsterven wordt bedreigd?

De sneeuwuil staat op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor Behoud van de Natuur (IUCN) als kwetsbaar (VU). Dit betekent dat de soort binnen enkele maanden of jaren een ernstig risico loopt om uit te sterven in het wild. Momenteel wordt geschat dat er wereldwijd ongeveer 20.000 sneeuwuilen leven. In 2013 waren dat er nog 200.000, wat betekent dat er in 10 jaar tijd maar liefst 90% is verdwenen.

Sneeuwuilen leven in de poolgebieden. Zoals we allemaal weten, smelten de poolgebieden snel door de klimaatverandering. De sneeuwwitte kleur van de sneeuwuil is een aanpassing aan de poolomgeving, maar door het smelten van het ijs komen er ook sneeuwuilen met een bruine kleur voor.

In 2023 werd er een sneeuwuil gespot in Californië, terwijl deze vogels normaal gesproken in het Noordpoolgebied leven. Het is bijna 100 jaar geleden dat er een sneeuwuil in het zuiden van de Verenigde Staten werd gezien. Sneeuwuilen vliegen wel eens naar het middenwesten van de VS op zoek naar voedsel. Ze kunnen lange afstanden vliegen. Maar het is ongebruikelijk dat ze zo ver naar het zuiden vliegen.

Experts vermoeden dat de sneeuwuil per ongeluk met een vrachtschip naar het zuiden van de VS is gereisd en zich daar heeft gevestigd vanwege de overvloed aan voedsel. Het is niet ongebruikelijk dat vogels met vrachtschepen lange afstanden afleggen. Maar er is ook een theorie dat de sneeuwuil door de klimaatverandering naar het zuiden is gevlucht omdat er in zijn oorspronkelijke leefgebied te weinig voedsel is. Gezien de ernst van de klimaatverandering is dit een plausibele hypothese.

Als sneeuwuilen vaker op zoek naar voedsel naar bewoonde gebieden komen, lopen ze een groter risico om ongelukken te krijgen. Ze kunnen bijvoorbeeld tegen hoogspanningsmasten of gebouwen vliegen of aangereden worden door auto's. De Internationale Unie voor Behoud van de Natuur (IUCN) noemt ongelukken met treinen, elektriciteitsdraden en landingsbanen dan ook als een van de oorzaken van de bedreiging van de sneeuwuil.

Om de sneeuwuil, die om verschillende redenen met uitsterven wordt bedreigd, te beschermen, zet het Owl Research Institute zich in voor verschillende initiatieven. Ze voeren voortdurend onderzoek uit naar uilen om te achterhalen welke gevaren ze lopen en hoe ze beschermd kunnen worden. Ook geven ze publicaties uit om de bedreiging en de ernst van de situatie van de sneeuwuil onder de aandacht te brengen en organiseren ze fondsenwervingsacties. Hopelijk kunnen het Owl Research Institute en de internationale gemeenschap samenwerken om ervoor te zorgen dat we dit jaar positief nieuws over een toename van het aantal sneeuwuilen te horen krijgen.