De cheetah op weg naar uitsterven

Wist u dat de cheetah, bekend als het snelste dier ter wereld, een bedreigde diersoort is?

Cheeta's, die voornamelijk leven in de graslanden van Afrika en het Midden-Oosten, zijn een bedreigde diersoort waarvan er wereldwijd nog maar ongeveer 6.500 over zijn. De Internationale Unie voor Behoud van de Natuur (IUCN) heeft de cheetah geclassificeerd als kwetsbaar (VU), wat betekent dat de soort een grote kans heeft om binnen enkele maanden of jaren ernstig met uitsterven bedreigd te worden in het wild.

Cheeta's zijn dieren die niet op één plek blijven, maar over grote afstanden rondtrekken. Daardoor leven ze vaak buiten beschermde gebieden. Wanneer cheeta's zich buiten beschermde gebieden begeven, is de kans groter dat ze in contact komen met mensen. Mensen voelen zich al bedreigd door de aanwezigheid van deze roofdieren. Cheeta's jagen vaak op vee, wat leidt tot het doden van cheeta's door mensen. Door deze vermenging van leefgebieden van cheeta's en mensen neemt het leefgebied van cheeta's steeds verder af.

Het lukraak vangen van jonge cheeta's draagt ook bij aan de bedreiging van hun uitsterven. Jonge cheeta's worden voor maar liefst 10.000 dollar per stuk verhandeld en zijn daarom een gemakkelijk doelwit voor stropers. Jaarlijks worden er meer dan 300 jonge cheeta's illegaal verkocht. Door het verdwijnen van jonge cheeta's zal de uitsterving alleen maar sneller gaan.

Experts wijzen ook op de genetische bottleneck als oorzaak van de bedreiging van cheeta's. Een genetische bottleneck is een fenomeen waarbij de genetische diversiteit verloren gaat door een snelle afname van het leefgebied. Door het verlies van genetische diversiteit worden de dieren kwetsbaarder voor ziekten en neemt het risico op uitsterven toe. Daarom wisselen dierentuinen ook dieren uit om de genetische diversiteit van cheeta's te vergroten. In 2021 schonk een dierentuin in Japan bijvoorbeeld twee cheeta's aan een dierentuin in Korea.

Het Cheetah Conservation Fund (CCF) zet zich in voor het behoud van cheeta's door middel van herstel van leefgebieden, vrijwilligersprogramma's en het opzetten van programma's voor het beschermen van vee. Het programma voor het beschermen van vee is bedoeld om conflicten tussen mensen en cheeta's te voorkomen, die ontstaan doordat cheeta's vee in de buurt van huizen van mensen vangen. Dit programma wordt beschouwd als een bijzonder effectieve methode. Daarnaast runt het CCF een revalidatiecentrum voor gewonde en zieke cheeta's die zijn gered van illegale handel. Ook werkt het CCF samen met het Ministerie van Milieu, Klimaatverandering en Toerisme (MoECC) om illegale handel te bestrijden.

De non-profit organisatie voor dierenbescherming WildTrack werkt samen met het AI-analysebedrijf SAS om onderzoek te doen naar het aantal cheeta's. Ze gebruiken de 'Voetafdruk Identificatie Techniek (Footprint Identification Technique, FIT)', een techniek waarbij iedereen sporen van dieren kan delen via crowdsourcing, om cheeta's te monitoren zonder ze te schaden.

Hopelijk zullen deze inspanningen voor het behoud van cheeta's worden voortgezet, zodat de cheetah niet langer in gevaar is van uitsterven.