Kan de bedreigde doogong een happy end krijgen?

Dit dier, dat bekend staat als de 'zeemeermin van de zee', de dugong, heeft een staart die lijkt op die van een zeemeermin. In tegenstelling tot de elegante staart van een zeemeermin, heeft de dugong een vriendelijk gezicht met kleine ogen en een grote neus. Hoewel de kleine ogen de dugong een vriendelijke uitstraling geven, heeft hij helaas een slecht gezichtsvermogen door deze kleine ogen. Om zijn slechte zicht te compenseren, heeft hij een goed ontwikkeld gehoor.

De dugong lijkt qua uiterlijk op een zeehond, maar behoort net als walvissen tot de zoogdieren. Hij moet ongeveer elke 10 minuten naar de oppervlakte komen om adem te halen. Er wordt gezegd dat mensen de bijnaam 'zeemeermin van de zee' aan dit dier hebben gegeven toen ze de dugong zagen bovenkomen om adem te halen.

De dugong is een dier dat door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) als bedreigd is aangemerkt. De dugong heeft de status 'kwetsbaar' (VU) en loopt het risico binnenkort met ernstige uitsterving te worden bedreigd. Het exacte aantal dugongs is niet bekend, maar het blijkt dat het aantal gestaag afneemt.

De dugong leeft in een groot gebied, waaronder Australië, Cambodja, Egypte, de Filippijnen en Mozambique. Hij komt voornamelijk voor in kustgebieden van Zuidoost-Azië en het Midden-Oosten. De dugong wordt ongeveer 3 meter lang en weegt meer dan 360 kg, maar in plaats van andere vissen eet hij zeewier.

Maar tegenwoordig verdwijnt er door klimaatverandering en vervuiling steeds meer zeewier. Zeewier speelt een zeer belangrijke rol in het mariene ecosysteem. Net als bomen in het bos heeft het de mogelijkheid om koolstofdioxide vast te leggen en wordt het ook wel de 'redder' genoemd die klimaatverandering kan oplossen. Maar ook zeewier is slachtoffer geworden van de veranderende zeeomstandigheden.

Door de afname van zeewier neemt het voedsel van de dugong af, waardoor het risico op uitsterven toeneemt. Het Dugong & Seagrass Conservation Project voert activiteiten uit voor het beheer van het leefgebied van de dugong en doet onderzoek naar dugongs en zeewier om de dugong en het zeewier te beschermen. Daarnaast informeren ze over de bedreigde status van de dugong en geven ze voorlichting over zeewier dat door klimaatverandering sterft. Het Dugong & Seagrass Conservation Project is actief in gebieden waar dugongs leven, zoals Maleisië, Mozambique en Indonesië.

De dugong zwemt langzaam, waardoor hij gemakkelijk in aanvaring kan komen met schepen. Ook het naar boven komen om adem te halen kan leiden tot aanvaringen met voorbijvarende schepen, wat een van de redenen is voor de bedreigde status. Stropen vormt ook een bedreiging voor de dugong.

In China is de dugong al uitgestorven. Dugongs werden af en toe gespot door Chinese vissers, maar sinds 2008 zijn er geen waarnemingen meer gedaan. Experts zeggen daarom dat de dugong in China al uitgestorven is.

In Hans Christian Andersens sprookje 'De Kleine Zeemeermin' verandert de prinses uiteindelijk in zeeschuim. Maar in de Disney-versie van 'De Kleine Zeemeermin' krijgt ze een happy end. Welk einde de 'zeemeermin van de zee', de dugong, tegemoet gaat, is aan ons. Er is veel aandacht en inzet nodig om ervoor te zorgen dat de dugong een happy end krijgt.