Hoe zeldzamer, hoe meer bedreigd: Het verhaal van de bedreigde zeepaardjes

De zeedier dat 'zeepaardje' wordt genoemd vanwege zijn gelijkenis met een paard, staat erom bekend dat het mannetje zwanger raakt en bevalt. Eigenlijk bevalt het mannetje niet echt, maar legt het vrouwtje haar eieren in de draagzak van het mannetje, en de mannetjeszeepaardjes dragen de eieren en laten ze uitkomen. Hoewel het mannetje natuurlijk geen eieren legt, lijkt het net alsof hij bevalt als de eieren in zijn draagzak uitkomen. Het zeepaardje is een dier vol mysterie, van zijn uiterlijk tot zijn voortplantingsmethode. Wist je dat zeepaardjes met uitsterven bedreigd zijn?

Er zijn in totaal 46 soorten zeepaardjes ter wereld, waarvan er ongeveer 30 met uitsterven bedreigd worden verklaard. De witbuikzeepaard (Hippocampus abdominalis), een van de meest bedreigde zeepaardjes, is door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) aangewezen als 'bedreigd' (EN), en het gewone zeepaardje (Hippocampus kuda) is geclassificeerd als 'kwetsbaar' (VU). Er zijn studies die laten zien dat jaarlijks meer dan 37 miljoen zeepaardjes verdwijnen. Maar waarom zijn zoveel soorten zeepaardjes met uitsterven bedreigd?

Zeepaardjes leven voornamelijk in tropische en gematigde zeeën. Zeepaardjes leven vaak in de buurt van koraalriffen, maar door klimaatverandering en vervuiling van de zee zijn veel koraalriffen gestorven, wat ook de zeepaardjes heeft getroffen. Ook de schade aan zeewier door zeevervuiling heeft een negatieve invloed op zeepaardjes. Omdat zeewier het voedsel is van zeepaardjes, worden ze ook in gevaar gebracht als zeewier door zeevervuiling wordt vernietigd.

Bovendien vallen zeepaardjes door hun unieke uiterlijk op en worden ze vaak als huisdier gehouden. Zeepaardjes zijn echter gevoelige dieren en het is erg moeilijk om ze thuis te houden. Zeepaardjes die in een huisdieromgeving zijn geboren, passen zich snel aan de omgeving van het aquarium aan en leven goed, maar als je een wild zeepaardje in een aquarium houdt, is de kans groot dat het sterft.

Zeepaardjes staan in de Oosterse geneeskunde bekend als een dier dat goed is voor verschillende ziekten. In China wordt het zeepaardje als medicijn gebruikt. Niet alleen in China, maar ook in andere Aziatische landen zoals Indonesië en de Filipijnen wordt het zeepaardje als medicijn gebruikt. Door de ongebreidelde jacht op zeepaardjes als medicijn, is het aantal zeepaardjes afgenomen en zijn ze uiteindelijk met uitsterven bedreigd.

Gelukkig is het zeepaardje nu een internationaal beschermd product, dus men verwacht dat de illegale jacht minder is dan in het verleden.

Naast deze maatregelen worden er nog steeds verschillende inspanningen geleverd om de met uitsterven bedreigde zeepaardjes te beschermen. Zo worden de leefgebieden van zeepaardjes aangewezen als beschermd gebied en worden er kunstmatige bevruchtingen uitgevoerd. Maar pasgeboren zeepaardjes zijn erg gevoelig voor hun omgeving, dus hun overlevingskans is erg laag. Jonge zeepaardjes worden gemakkelijk meegevoerd door de stroming of vallen ten prooi aan roofdieren. Slechts ongeveer 0,5% van de geboren zeepaardjes bereikt de volwassen leeftijd. Vanwege deze lage overlevingskans van zeepaardjes zijn kunstmatige bevruchtingsprojecten nog belangrijker.

Save Our Seahorses voert verschillende beschermingsactiviteiten uit, zoals fondsenwerving voor zeepaardjes, bescherming van de leefgebieden van zeepaardjes en regulering van het vangen van mannetjeszeepaardjes die eieren dragen. Ze informeren ook over het feit dat zeepaardjes met uitsterven bedreigd zijn. Ze hebben in 2015 ook een documentaire geproduceerd genaamd 'Seahorse Man' die op Netflix te zien is. Ben je geïnteresseerd, dan kun je hem bekijken.

Het zeepaardje, dat even mysterieus is als populair, staat door de aandacht van de mens op de rand van uitsterven. Het is nu tijd dat we er alles aan doen om deze mysterieuze wezens te beschermen.