2023年に、韓国人が最も多く検索した単語があります。それは「プバオ」という名前のパンダです。

プバオは韓国のテーマパークで生まれたパンダで、その可愛らしい外見と行動がYouTubeを通じて知られるようになり、大きな人気を博しました。韓国では プバオの物語を描いた本が出版されたり、プバオの家族をテーマにしたテレビ番組が放送されたりしました。2024年の春、中国に 帰国するプバオに直接会うために、プバオがいるテーマパークを訪れる人も多くいました。そのテーマパークの入場者数は前年比で約 20%増加したとのことなので、プバオの人気がどれほどのものか想像できるでしょう。

このように可愛いパンダのプバオは、ジャイアントパンダに該当します。しかし、ジャイアントパンダは、世界自然保護基金（IUCN）の絶滅危惧種リストである レッドリストで、絶滅危惧種（VU）に指定されています。ジャイアントパンダは、世界に約1,800頭しか 存在しないとされています。幸いなことに、2000年代初頭からジャイアントパンダの個体数は着実に増加傾向にあるものの、依然として 絶滅危惧種に指定されていることから、継続的な関心が求められます。

ジャイアントパンダの絶滅危惧の原因の一つとして、餌の減少が挙げられます。ジャイアントパンダは主に竹を食べるのですが、人間が住むための土地を広げる過程で 竹が大量に伐採されたため、パンダの餌が大きく減少しました。もう一つの絶滅危惧の原因は、ジャイアントパンダの繁殖力の 低下です。ジャイアントパンダは人間と同じように、一度に一匹の子どもしか産むことができません。妊娠期間は5ヶ月と長く、子供が 生まれた後も18ヶ月間は母親の乳を飲まなければなりません。

専門家は、餌の減少や繁殖力の低下よりも深刻な問題として、生息地の減少を指摘しています。ジャイアントパンダは、主に中国の雲南省、四川省、 青海省に生息しています。かつては豊かな森だったこれらの地域が開発され始め、上の写真のように生息地の面積が大幅に 減少しました。

ジャイアントパンダは現在、中国にしか生息していないため、中国政府はジャイアントパンダの絶滅危機を阻止するため、様々な取り組みを行っています。

中国政府は、ジャイアントパンダだけでなく、野生動物全体を保護するために、野生動物の密猟や違法取引を禁止する野生動物保護法を 制定しました。また、ジャイアントパンダが生息する森林や河川、湖沼を保護するための自然保護法もあります。2009年には「竹 林保護法」を制定し、ジャイアントパンダの餌である竹を違法に所有したり、伐採したりすることを防ぎました。また、竹林の復元事業も 進行中です。

繁殖力の低いジャイアントパンダのために、中国政府はジャイアントパンダの生態や繁殖に関する様々な研究を進めています。人工授精 技術の開発や繁殖支援施設の整備に取り組んでいます。繁殖技術の開発のために、国際社会との協力もしています。

世界自然保護基金（WWF）のロゴはパンダの形をしていますが、WWFが設立された1961年にロンドン動物園にやってきたジャイアントパンダの「チチ」からインスピレーションを 得たとされています。パンダがWWFのロゴになった理由は、絶滅の危機に瀕している動物の中で、世界中の人々に愛される動物がパンダだったからです。また、パンダは白黒の動物であるため、印刷費用を節約できたという現実的な理由もあったそうです。

ジャイアントパンダはWWFのロゴになることで、絶滅危惧種の保護運動の象徴となりました。プバオに対する関心の高まりとともに、絶滅危惧種に対する関心も 高まってほしいと願っています。