獲物を探して一瞬で飛び出して狩りをする、敏捷で力強いライオン。 華やかなたてがみは、まるで王冠のように見えることもあります。 動物の王でさえ、永遠ではないのでしょうか？ ライオンが絶滅の危機に瀕しているそうです。

ライオンは現在、世界中に約2万頭が生息しています。 野生ライオンは、アフリカの大部分の地域や中東地域に生息し、森や草原を主な生息地として活動しています。 国際自然保護連合（IUCN）により、危急種（VU）に指定されているライオンは、現在も個体数が減少しており、絶滅の危機に瀕しています。

ライオンの生息地は、人間によって大きく減少しました。 現在、ライオンの生息地は、生息地減少以前のわずか8％程度だと言われています。 ライオンの生息地は、人間の土地開発や気候変動によって大きく減少したとのことですが、ライオン保護のため、保護区の指定が進められています。 しかし、非常に社会的な動物であるライオンにとって、分割された保護区は、むしろ悪い影響を与えるそうです。 繁殖能力が低下したり、遺伝的多様性が減少したりするなどの問題が発生する可能性があるとのことです。

動物の王であり、野生の捕食者であるライオンの敵は、人間だけなのかもしれません。 科学技術の発展により、人間の住む領域はますます広がっていますが、野生動物はそれだけ生息地を奪われつつあります。 生息地の減少だけでなく、餌も減ることで、すぐに食べ物を見つけられないライオンが増加し、最終的に個体数の減少、絶滅の危機という結果をもたらしました。 ライオンが餌を求めて歩き回っているうちに人間の住む場所にたどり着くと、人間は脅威を感じ、ライオンを殺してしまいます。 ライオンの立場からすれば、人間に奪われた餌を探しに行ったのに、命まで奪われてしまうのです。

もちろん、自分が住んでいる場所にライオンが現れたら、ライオンを殺すのが最善の方法かもしれません。 自分がライオンの餌になる可能性もあるからです。 しかし、このようにやむを得ずライオンを殺す場合を除いて、積極的にライオンを狩る人たちもいます。

「あんな恐ろしいライオンをどうやって狩るんだ？」と思う人もいるかもしれませんが、ライオンを狩る人間は、思っている以上に多いです。 ライオンの皮や歯、骨を売買目的でライオンを狩り、経済的な利益を得る人間たちも、ライオンを絶滅の危機に追い込んだ犯人と言えるでしょう。

ライオンは、動物園で簡単に目にすることができます。 広大な草原で生活すべきライオンが、狭い檻に閉じ込められていることに、閉塞感を覚え、動物園から脱走するケースも少なくありません。 そのような場合、人間の選択は一つ、射殺です。 2023年、韓国では、15年間狭い檻に閉じ込められて生活していたライオンの「サスンイ」が、外に出たわずか1時間後に射殺される事件がありました。 調査の結果、違法施設ではなかったものの、農場主の管理不足により、農場から20m離れた雑草の中に、15年ぶりの外出をしたライオンの「サスンイ」は、そのまま命を落とさなければなりませんでした。 「サスンイ」の物語は、果たして動物を人間の娯楽手段として利用することが正しいのか、考えさせられます。

野生の捕食者であるライオンの絶滅は、生態系全体に大きな影響を与えます。 ライオンがいなくなると、草食動物の個体数が急増し、植物は急速に減少するという結果になるでしょう。 絶滅するのはライオンだけかもしれませんが、食物連鎖と生態系のバランスが崩れるという、さらに絶望的な結果が待ち受けているかもしれません。

世界的なアニメーション「ライオンキング」を制作したディズニーは、ライオンを絶滅の危機から守るため、LRF（ライオンリカバリーファンド）と共に「Protect the Pride」キャンペーンを実施しました。 「ライオンキング」が公開されてから「Protect the Pride」プロジェクトが始まるまでの25年間で、アフリカライオンの半分が姿を消したそうです。 ディズニーは、このキャンペーンを通じて、寄付によってライオンの生息地を守り、個体数をモニタリングし、ライオンの個体数回復に力を入れると発表しました。 今後もこのような関心と努力で、動物の王を守ることができればと思います。