『動物の王が危ない』ライオンの絶滅危惧

獲物を探している最中に、瞬時に飛び出して狩りをする、敏捷で力強いライオン。華やかなたてがみは、まるで王冠のように見えることもあります。動物の王も永遠ではないのでしょうか？ライオンが絶滅の危機に瀕しているそうです。

ライオンは現在、世界中に約2万頭が生息しています。野生ライオンは、アフリカの大部分の地域や中東などに生息しており、森林や草原を主な活動場所としています。国際自然保護連合によって危急種（VU）に指定されているライオンは、依然として個体数が減少しており、絶滅の危険にさらされています。

ライオンの生息地は、人間によって大きく減少しました。現在、ライオンの生息地は、生息地減少前の約8％しかないと言われています。ライオンの生息地は、人間の土地開発や気候変動によって多く減少したとのことですが、ライオンを保護するために保護区を指定する取り組みが続けられています。しかし、非常に社会的な動物であるライオンにとって、分断された保護区はむしろ悪影響を及ぼす可能性があるそうです。繁殖能力が低下したり、遺伝的多様性が減少したりといった問題が発生する可能性があるとのことです。

動物の王であり、野生の捕食者であるライオンの敵は、人間だけなのかもしれません。科学技術の発展により、人間が住める範囲はますます広がる一方で、野生動物はそれだけ生息地を奪われています。生息地の減少だけでなく、餌も減少し、すぐに食べるものが見つからないライオンが増えるにつれて、最終的に個体数の減少、絶滅危惧という結果につながったのです。ライオンが餌を求めて歩き回っているうちに人間の住む場所にたどり着くと、人間は脅威を感じ、ライオンを殺してしまうのです。ライオンの立場からすれば、人間に奪われた餌を探しに行った挙句、命まで奪われてしまうことになるのです。

もちろん、自分が住んでいる場所にライオンが現れたら、ライオンを殺すのが最善の方法かもしれません。自分がライオンの餌食になる可能性もあるからです。しかし、このようにやむを得ずライオンを殺してしまう場合以外に、積極的にライオンを狩る人々もいます。

「あの恐ろしいライオンをどうやって狩るの？」と思う人もいるかもしれませんが、ライオンを狩る人間は想像以上に多いのです。ライオンの皮や歯、骨を売買する目的でライオンを狩り、経済的な利益を得る人間たちも、ライオンを絶滅危惧に追い込んだ犯人と言えるでしょう。

ライオンは動物園で簡単に目にすることができます。広大な草原で生活すべきライオンが、狭い檻に閉じ込められていることに息苦しさを感じ、動物園から脱出するケースも少なくありません。そのような場合、人間の選択は一つ、射殺です。2023年、韓国では、ある観光農園で15年間狭い檻に閉じ込められていたライオン「サスンイ」が、外に出てからわずか1時間で射殺される事件がありました。調査の結果、違法な施設ではなかったものの、農場主の管理不足により、農場から20m離れた藪に15年ぶりの外出をしたライオン「サスンイ」は、そのまま命を落とさなければなりませんでした。「サスンイ」の物語は、果たして動物を人間の娯楽の手段として利用することが妥当なのか、考えさせられます。

野生の捕食者であるライオンの絶滅は、生態系全体に大きな影響を与えます。ライオンがいなくなれば、草食動物の個体数は急増し、植物は急速に減少するという結果になるでしょう。絶滅するのはライオン一匹かもしれませんが、食物連鎖と生態系のバランス破壊という、より大きな絶望的な結果が待ち受けている可能性もあります。

世界的なアニメーション『ライオンキング』を制作したディズニーは、ライオンを絶滅の危機から守るために、LRF（Lion Recovery Fund）と協力して「Protect the Pride」キャンペーンを実施しました。『ライオンキング』が公開されてから「Protect the Pride」プロジェクトを実施するまでの25年間で、アフリカライオンの半分が姿を消したそうです。ディズニーは、このキャンペーンを通じて寄付を集め、ライオンの生息地を守り、個体数を監視し、ライオンの個体数回復に尽力すると発表しました。これからもこのような関心と努力によって、動物の王を守ることができればと思っています。