カワウソ、ラッコ、オタリア…一見すると、すべて似ていて区別がつきにくいものです。これらには、2つの共通点があります。 どちらもかわいい外見をしていることと、どちらも絶滅危惧種であるということです。

まず、カワウソは、ヨーロッパ、北アフリカ、アジア地域など、淡水の川や湖などに生息する動物です。カワウソはイタチ科で、 体が滑らかな流線型で、水の中での生活にとても適した体型をしています。このような体型のおかげで、水中で素早く泳いだり回転したり することができ、川では最上位の捕食者の役割を担っています。カワウソを覆う外側の毛皮と内側の毛皮は、寒い冬でも体温を維持する ことができます。カワウソの毛皮の密度は、他の動物の中でも高いと言われています。

カワウソは、世界自然保護基金が定めた絶滅危惧種リスト「Red List」に、準絶滅危惧種（NT）として指定されています。絶滅危惧種 のランクは低い方ですが、韓国では絶滅危惧野生生物1級と天然記念物に指定されている動物だそうです。川に生息するカワウソが外に 出て移動中に、川沿いの道路で交通事故に遭うのも、カワウソが絶滅危惧種である理由の一つです。絶滅危惧種のもう一つの理由として、 狩猟があります。カワウソの毛皮は密度が高いため、帽子やマフラーなどの衣料品の製造に使われており、人々はカワウソをむやみに 狩猟してきました。

お腹を上にして海に浮かんでいる姿がよく見られるラッコは、アニメ「ぼのぼの」のキャラクターとしても有名ですね。ラッコは、名前 の通り、海に生息する動物です。カワウソと同じイタチ科ですが、カワウソよりも体は長く、尻尾は短いです。カワウソが狭い川でも 泳ぎやすいように、細長い体をしているのに対し、ラッコは広い太平洋に生息しているためか、短くて丸っこい印象です。ラッコもカワウソ と同様に、毛皮で体温を維持しています。そのため、カワウソのように狩猟の危険にさらされています。

ラッコもまた、絶滅危惧種に含まれています。ラッコは、世界自然保護基金のRed Listで、絶滅危惧種（EN）に指定されています。 カワウソよりも高いランクの絶滅危惧種なのです。カワウソと同じように、毛皮を手に入れようとする密猟者によって狩猟されることが、 主な絶滅危惧の理由だそうです。幸いなことに、国際社会でラッコの違法な捕獲問題の深刻さを認識し、国際的な保護が進められている そうです。

オタリアは、名前が似ていることから、ラッコと同じ種だと考える人も多いです。しかし、オタリアとラッコは、明らかに異なる種です。 オタリアは、名前の通り、海に生息する動物で、南米の沿岸に主に生息しています。生息地はラッコと似ていますが、外見はカワウソ によく似ています。尻尾が長く伸びている様子はカワウソに似ていますが、カワウソよりも少しふっくらしていますね。カワウソは夜行性 ですが、オタリアは昼行性という違いもあります。

オタリアもまた、絶滅危惧種に含まれています。オタリアは、絶滅危惧種（EN）に指定されています。都市から流れ込む排水による 海洋汚染の影響を受けている他、沿岸に生息しているため、人間と衝突するケースも多くなっています。オタリアは、主にカニなどの 甲殻類やエビなどを食べて生きているため、人々から漁業の邪魔になると考えられ、殺されてしまうこともあるそうです。また、輸送用 船舶から流出した油による被害も受けています。

かわいい外見で愛されているカワウソ、ラッコ、オタリアですが、実際には人間の狩猟の標的になったり、人間との衝突の対象になったり しています。人間が自分の住みかを守りたいように、動物たちの生息地を守り、自分の生活を維持したいように、動物たちの餌も守って あげたいという願いです。