5月23日は世界カメの日だそうです。アメリカの亀保護団体(American Tortoise Rescue)が2000年に制定した日で、彼らはカメの絶滅を防ぐために世界カメの日を制定したそうです。特に、ウミガメは深刻な絶滅危機に瀕しているそうです。

国際自然保護連合はRed Listを通じて絶滅危惧種を管理し、絶滅の危険度に応じてランク付けしています。ウミガメはその中でも危急種(EN)に指定されています。危急種の絶滅危惧種は、近い将来絶滅の可能性が高いそうです。

ウミガメの個体数は減少傾向にあります。ウミガメが絶滅危機に瀕している理由は、やはり気候変動です。ウミガメは陸に上がって海岸で産卵しますが、人間が海岸地域を開発する過程で、ウミガメが産卵できる場所が減ったこともその理由の一つです。

ウミガメは、卵が埋められている砂の温度によって性別が決まる珍しい動物です。しかし、地球の温度が上昇したことで砂の温度も上昇し、その結果、メスウミガメが圧倒的に多くなる深刻な性比の不均衡問題が発生しています。性比が不均衡になると、繁殖がうまくいかず、ウミガメの個体数がさらに減少する可能性があります。

海洋ゴミに関する記事では、ウミガメが少なくありません。ウミガメは、海洋ゴミの影響を受ける代表的な生物の一つです。ウミガメは匂いで餌を認識しますが、海を漂うビニール袋などから微生物が生えてしまい、ウミガメはその微生物の匂いを嗅いで、それが餌だと勘違いしてしまうのです。韓国でウミガメ58頭を対象に解剖した結果、そのうち20％が海洋ゴミを食べて死んだことが明らかになりました。

すでに気候変動で危険にさらされているウミガメですが、そうしたウミガメを乱獲する人も多くいます。ウミガメを捕まえてステーキやスープにしたり、卵を食用として販売したりしています。アカウミガメの場合、美しい模様の甲羅を装飾品にしたり、革をバッグや靴にしたりすることもあるそうです。このように人によって乱獲されたアカウミガメは、IUCNのレッドリストで絶滅危惧種の中でも最も絶滅の危険性が高い絶滅危惧IA類(CR)に指定されました。すぐに深刻な絶滅の危機に陥るということです。

ウミガメは、海洋生態系において非常に重要な役割を果たしています。海草を食べることで、海中の二酸化炭素を調節する役割を果たしているそうです。ウミガメの二酸化炭素調節能力は、森林よりも優れているという主張もあります。そうしたウミガメが絶滅すると、海洋生態系も大きな危機に陥ることになるでしょう。

ウミガメと海を守るため、国際自然保護連合と「絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約(CITES)」は協力して、すべてのウミガメ種を絶滅危惧種に指定し、それに伴い関係国はウミガメの保護を行っています。ウミガメを守るためには、今後さらに多くの努力が必要そうです。