人魚姫に似ている尻尾を持つこの動物は、‘海の妖精’として有名なジュゴンです。人魚のように優雅な尻尾とは対照的に、ジュゴンの顔は 目は小さく、鼻が大きく、ゆったりとした印象です。小さな目はジュゴンの印象を親切に見せるのですが、悲しいことに、ジュゴンは この小さな目 때문에 視力がとても良くないそうです。代わりに視力の悪さを補うために、聴覚が発達していると言われています。

見た目はアザラシに似ていますが、クジラと同じ哺乳類に属するジュゴンは、10分おきに水面に上がって呼吸する必要があります。呼吸をするために 水面に上がったジュゴンを見て、人々は‘海の妖精’というニックネームをつけたという話もあります。

ジュゴンは、世界自然保護基金によって絶滅危惧種に指定されている動物です。絶滅危惧種脆弱ランク（VU）であるジュゴンは、短時間で 深刻な絶滅の危機に直面する可能性があります。ジュゴンの個体数は正確に把握されていませんが、着実に減少していることが 明らかになりました。

オーストラリア、カンボジア、エジプト、フィリピン、モザンビークなど、広い地域に生息しているジュゴンは、主に東南アジアや中東地域の海岸で 生息しています。体長は約3メートルで、体重も360kgを超えますが、ジュゴンは他の魚ではなく、海草を食べて います。

ところが、最近は気候変動と海洋汚染の影響で、海草が激減しています。海草は、海の生態系において非常に重要な役割を担っています。 森の木のように二酸化炭素の吸収能力が高いため、気候変動を解決する救世主とも呼ばれていました。しかし、海草も変化する 海の環境の被害者になりました。

海草が減ると、ジュゴンの食べるものはどんどん減り、ジュゴンの絶滅の危険性が高まっています。Dugong & Seagrass Conservation Projectは、ジュゴンと海草を保護するために、ジュゴンの生息地管理活動と、ジュゴンと海草を対象とした 研究を行っています。また、ジュゴンの絶滅の危機的な状況について知らせ、気候変動によって死滅していく海草についての教育も行っています。Dugong & Seagrass Conservation Projectは、ジュゴンが生息するマレーシア、モザンビーク、インドネシア などの地域を中心に活動を行っています。

ジュゴンは泳ぐ速度が遅いため、船舶と衝突しやすいです。呼吸をするために水面に上がってくる際に、通り過ぎる船舶と衝突することも 絶滅の危機の原因の一つです。密猟もジュゴンを脅かしています。

中国では、ジュゴンはすでに絶滅状態にあると言われています。中国の漁師によって目撃されることはありましたが、2008年以降は目撃情報がなく、専門家たちは ジュゴンは中国ではすでに絶滅した状態だと話しています。

アンデルセンの人魚姫では、姫は結局泡となって消えてしまいます。しかし、ディズニーが製作した人魚姫はハッピーエンドを迎えます。海の妖精ジュゴンがどのような結末を迎えるかは、私たち次第です。ジュゴンがハッピーエンドを迎えるためには、多くの関心と努力が必要です。