Sai qual è l'animale più grande sulla Terra? È la balenottera azzurra.

La balenottera azzurra, lunga circa 24 metri, è anche chiamata "balena reale" a causa delle sue grandi dimensioni. Il suo peso è di circa 160 tonnellate, il che la rende l'animale più pesante che sia mai esistito, sia tra gli animali viventi che tra quelli che sono esistiti nel passato. Le balenottere azzurre, nonostante le loro grandi dimensioni, si nutrono di piccoli krill. Dato che sono così grandi, si dice che mangino circa 3.500 kg di krill al giorno.

La balenottera azzurra è attualmente classificata come specie minacciata di estinzione nella Lista Rossa delle specie minacciate di estinzione della IUCN (Unione internazionale per la conservazione della natura). Si stima che ne esistano tra 5.000 e 15.000 esemplari in tutto il mondo.

Quando si esaminano le ragioni per cui le specie sono a rischio di estinzione, la caccia illegale è spesso un fattore determinante. Il numero di individui diminuisce a causa della caccia incontrollata. Nel caso della balenottera azzurra, le sue dimensioni sono talmente grandi che si potrebbe pensare che non venga cacciata... ma gli esseri umani sono capaci di tutto, nel bene e nel male. Nel XX secolo, con lo sviluppo dei trasporti marittimi e il progresso delle tecniche di caccia, sono state catturate molte balenottere azzurre, portando alla loro attuale condizione di specie a rischio di estinzione. Negli anni '30, quando l'uomo non era ancora sensibile alla protezione degli animali o dell'ambiente, si catturavano fino a 30.000 balene reali all'anno.

Come si può vedere dalla mappa di distribuzione, la balenottera azzurra vive in quasi tutti gli oceani. Di conseguenza, la collaborazione internazionale è fondamentale per la conservazione della specie. Abbiamo già detto che la balenottera azzurra è in pericolo di estinzione a causa della caccia incontrollata, ma grazie agli sforzi della Commissione baleniera internazionale per proteggerla, il numero di individui è fortunatamente in aumento.

La caccia alle balene può essere controllata attraverso leggi e regolamenti, ma il problema più grave è l'inquinamento marino, che è difficile da contrastare con la forza umana. Poiché la balenottera azzurra vive in tutti gli oceani, la protezione dell'ecosistema marino è fondamentale per la conservazione della specie in futuro. Attualmente, circa 400.000 chilometri quadrati di oceano sono protetti per salvaguardare la balenottera azzurra e altri animali marini. Si tratta di una vasta area, ma rappresenta solo circa un nono della superficie oceanica totale.

Le balene di grandi dimensioni svolgono anche un ruolo nel sequestro del carbonio. Sono in realtà enormi sistemi di cattura naturale del carbonio. La balenottera azzurra, la più grande delle balene reali, è in grado di assorbire enormi quantità di carbonio, contribuendo positivamente all'ecosistema marino. Speriamo che la balenottera azzurra continui a proteggere l'ecosistema marino in futuro.