Quando si pensa al panda, di solito si immagina un corpo bianco con zampe nere, occhi scuri e orecchie nere. Ma c'è un panda rosso, il panda minore (Red Panda), che è completamente diverso dal panda che conosciamo. Con le gambe e la pancia nere e la schiena rossa, il panda minore vive principalmente sugli alberi della foresta. Si dice che mantenga l'equilibrio anche sugli alberi alti grazie alla sua lunga coda. Ha macchie bianche sul viso che gli conferiscono l'aspetto di un panda, ma a prima vista sembra un orso.

Il panda minore, popolare tra le persone per la sua dolcezza diversa da quella del panda, è purtroppo una specie in via di estinzione classificata come minacciata (EN) dalla IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura). Il fatto che sia incluso nella Lista Rossa delle specie minacciate significa che è in grave pericolo di estinzione in natura in tempi brevi.

Il panda minore, che vive in Myanmar, India, Nepal e Cina, ha una popolazione stimata inferiore a 10.000 individui in tutto il mondo. Negli ultimi 20 anni, la popolazione del panda minore è diminuita drasticamente, con una riduzione del 40%.

Ci sono diversi motivi per cui il panda minore è in via di estinzione. Come per tutte le specie in via di estinzione, il bracconaggio da parte dell'uomo è sempre un problema. Il panda minore viene cacciato per la sua pelliccia, che viene utilizzata per realizzare cappelli e altri indumenti, ma muore anche intrappolato in trappole poste nella foresta per catturare altri animali.

Il panda minore si nutre di uccelli, uova, insetti, ma, essendo un panda, ama anche il bambù. Tuttavia, la superficie delle foreste di bambù si sta riducendo sempre più a causa dello sviluppo umano, privando i panda minori di cibo e di un luogo dove vivere. La diminuzione della superficie delle foreste di bambù minaccia tutti i panda, compresi i panda minori. Anche la diminuzione dell'habitat a causa dei cambiamenti climatici, anche se non direttamente causata dall'uomo, è un motivo di estinzione. A causa dell'aggravarsi della crisi climatica, sono aumentati gli eventi meteorologici estremi, come inondazioni, frane e forti nevicate, che hanno un impatto significativo sull'habitat del panda minore.

Per proteggere il panda minore, che vive in Nepal, il WWF (World Wide Fund for Nature) collabora con i pastori di yak del Nepal per proteggere l'habitat del panda minore dall'influenza umana. Il WWF sta anche organizzando tour turistici dedicati al panda minore. Il turismo, condotto a un livello adeguato che non stressi gli animali selvatici, può essere un modo per proteggere le specie in via di estinzione. Inoltre, esistono sanzioni legali per proteggere il panda minore. Chi caccia o commercia con il panda minore rischia una pena detentiva fino a 10 anni o una multa di almeno 1.000 dollari.

Secondo l'IUCN, in Cina sono state create oltre 40 aree protette per tutelare il panda minore, mentre in India, Myanmar e altri paesi ne sono state istituite circa 20. L'organizzazione non profit Red Panda Network si occupa della protezione del panda minore e del suo habitat. Red Panda Network collabora con le comunità locali per monitorare la popolazione del panda minore e condurre ricerche. Conduce anche attività di raccolta fondi, quindi, se sei interessato, è una buona idea dare un'occhiata.