L'ultimo modo per salvare la vaquita, il delfino più raro al mondo

Questo delfino, con gli occhi circondati da anelli neri come quelli di un panda, si chiama "vaquita marina". A prima vista potrebbe sembrare un giocattolo, ma si stima che ne siano rimasti meno di 10 esemplari al mondo.

Il nome "vaquita" deriva dallo spagnolo e significa "piccola mucca". La sua lunghezza non supera i 150 cm, rendendolo più piccolo di molte donne adulte. A causa del suo aspetto peculiare, purtroppo, da quando è stato scoperto dall'uomo, ha iniziato a essere gravemente minacciato di estinzione.

Cercando "vaquita marina" su internet, si può facilmente capire quanto velocemente stia diminuendo il numero di questi delfini. Dai dati del 2015 si stimava che ne fossero sopravvissuti 100, nel 2017 si è registrata una diminuzione a circa 30 esemplari e nel 2023 si è constatato che ne sono rimasti solo 8 circa. Negli ultimi 8 anni, la popolazione si è ridotta di oltre il 90%.

La causa principale di questa rapida estinzione è, ancora una volta, l'uomo. La vaquita marina vive nel Golfo di California in Messico e spesso muore intrappolata nelle reti da pesca utilizzate per catturare altre specie. Queste reti, chiamate "reti a strascico", sono molto sottili e difficili da vedere. Il problema è che anche le altre specie che si cerca di catturare sono a rischio di estinzione. In particolare, la pesca illegale della "totoaba" (una specie ittica a rischio di estinzione) per il mercato cinese sta mettendo a rischio due specie a rischio di estinzione contemporaneamente.

Attualmente, la vaquita marina è classificata come "Critically Endangered" (CR) nella Lista Rossa delle Specie Minacciate dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Tuttavia, dato che non si è sicuri della sopravvivenza degli 8 esemplari attualmente registrati, non sarebbe sorprendente se si estinguesse già quest'anno.

Con un numero così esiguo di esemplari, diventa molto difficile aumentare la popolazione. Per farlo, sarebbe necessario l'accoppiamento, ma con solo 8 esemplari o meno, si sarebbe costretti alla consanguineità. La consanguineità riduce la diversità genetica e aumenta notevolmente il rischio di nascita di individui con mutazioni genetiche. Fortunatamente, uno studio ha rivelato che, nel caso della vaquita marina, i rischi connessi alla consanguineità sono inferiori rispetto ad altre specie.

Tuttavia, la pesca illegale rimane un problema. Anche se la vaquita marina riuscisse a riprodursi e ad aumentare il numero di esemplari, se la pesca illegale non si fermasse, la specie non potrebbe uscire dalla lista delle specie a rischio di estinzione. I delfini, essendo mammiferi, partoriscono un solo cucciolo alla volta, quindi l'aumento naturale della popolazione richiede molto tempo.

Per proteggere la vaquita marina, è necessario, innanzitutto, contrastare la pesca illegale con le reti a strascico. Il governo messicano ha vietato la pesca commerciale nelle acque del Golfo di California vicino all'habitat della vaquita marina e ha offerto ai pescatori un risarcimento per aiutarli a trovare nuove zone di pesca. Tuttavia, nonostante questi sforzi, iniziati nel 2005, non si sono ottenuti risultati apprezzabili. Pertanto, il governo messicano ha designato l'area di residenza della vaquita marina come "zona di tolleranza zero" (ZTA) e ha intensificato i controlli per contrastare la pesca illegale.

Forse questa è l'ultima occasione per impedire l'estinzione della vaquita marina. L'uomo ha danneggiato l'ecosistema e ora deve ripristinarlo.