La balenottera minore, ridotta a soli 26 esemplari a causa della fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon

Avete mai sentito parlare della "balena di riso" (Rice's whale)? Poiché il nome le è stato dato solo circa 3 anni fa, molte persone potrebbero non conoscerla. La balena di riso era precedentemente classificata come sottospecie della balena di Bryde, ma nel 2021, grazie a uno studio della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti, è stata riconosciuta come una nuova specie, la "balena di riso".

Questa balena di riso, che raggiunge una lunghezza di circa 13 metri e un peso di ben 27 tonnellate, è stata purtroppo classificata come specie in via di estinzione a circa un anno dalla sua nuova denominazione. Secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), si stima che il numero attuale di balene di riso adulte sia di 26 esemplari. Gli esperti ritengono che la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon del 2010 sia la causa di questo numero così ridotto di balene di riso.

Il 20 aprile 2010, nel Golfo del Messico, negli Stati Uniti, si è verificato un incidente in cui la piattaforma petrolifera Deepwater Horizon è esplosa. L'esplosione, causata da un sovraccarico del motore, ha causato un incendio, ma nonostante gli interventi di spegnimento, la piattaforma è affondata nel mare dopo 36 ore dall'esplosione. La caduta del tubo di perforazione ha causato una continua e massiccia fuoriuscita di petrolio. L'incidente è avvenuto ad aprile, ma il foro da cui fuoriusciva il petrolio è stato completamente sigillato solo il 19 settembre, dopo circa 5 mesi. Durante questo periodo, una grande quantità di petrolio è stata riversata in mare, causando gravi danni agli animali marini della zona.

Anche la balena di riso è stata una delle vittime di questo incidente. Il Golfo del Messico, dove vive la balena di riso, è stato proprio il luogo in cui si è verificato l'incidente, il che ha causato danni particolarmente gravi. All'epoca dell'incidente, la balena non era ancora stata chiamata "balena di riso", quindi non è possibile conoscere con precisione l'entità dei danni. Tuttavia, gli esperti stimano che la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon abbia causato una diminuzione di circa il 22% del numero di balene di riso.

La balena di riso è stata classificata dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) come "Critically Endangered" (CR), ovvero a rischio critico di estinzione. Ciò significa che è molto probabile che si estingua in futuro. La NOAA sta compiendo diversi sforzi per evitare l'estinzione della balena di riso.

Le grandi balene, come la balena di riso, hanno un'alta probabilità di collisione con le navi. Poiché devono risalire in superficie per respirare, è probabile che entrino in collisione con le navi. La NOAA raccomanda di limitare la velocità delle grandi navi e di modificare i percorsi delle navi per evitare le collisioni con le balene. Inoltre, sottolinea il problema del rumore oceanico che interferisce con la comunicazione delle balene, che comunicano tramite ultrasuoni. Se il problema del rumore oceanico peggiora, non solo la comunicazione delle balene sarà limitata, ma ciò potrebbe anche causare stress, motivo per cui è urgente trovare una soluzione. La NOAA ha rivisto le linee guida per la valutazione dei rumori artificiali che influenzano i mammiferi marini.

Inoltre, sta lavorando per salvare gli animali in pericolo, eseguire controlli sanitari e studiare le cause dei problemi. La NOAA sta anche svolgendo un ruolo educativo, sensibilizzando il pubblico sui pericoli che corrono gli animali marini, inclusa la balena di riso.

La balena di riso, di cui ne rimangono solo 26 esemplari, speriamo che possa mantenere il suo nome per molto tempo ancora.