A panda-szerű, fekete szeme körüli foltokkal rendelkező delfin neve „vaquita”. Első ránézésre játéknak is tűnhet, de állítólag ma már alig tíz példány él a bolygón.

A „vaquita” név a spanyol „kis tehén” szóból ered. A testmérete legfeljebb 150 centiméter, ami kisebb, mint egy átlagos felnőtt nő. Egyedi megjelenése miatt sajnos az első felfedezése óta komoly kihalási veszélynek van kitéve.

Ha a vaquita delfint keresik az interneten, megtudhatják, milyen gyorsan csökken a populációja. A 2015-ös adatok szerint még 100 egyed élt, de 2017-ben már csak körülbelül 30 volt, és a 2023-as adatok szerint már csak 8 maradt. A populáció az elmúlt 8 évben több mint a tizedére csökkent.

A vaquita delfin gyors kihalásának oka természetesen az ember. A mexikói Kaliforniai-öbölben élő vaquita delfin gyakran beleakad a halászok által kiterített hálókba, és elpusztul. Ezek a hálók rendkívül vékonyak, és szinte láthatatlanok. A probléma az, hogy a fogni kívánt halak is veszélyeztetett fajok. A veszélyeztetett „totoaba” halat Kínával kereskednek, és a fogása egyszerre veszélyezteti a két faj kihalását.

A vaquita delfin jelenleg a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) által meghatározott kihalási kategóriákban a kritikusan veszélyeztetett (CR) besorolást kapta. Azonban a mostanában megerősített 8 egyed közül sem biztos, hogy mind életben van, így nem lenne meglepő, ha már idén kihalna a faj.

A fennmaradt fajok száma annyira alacsony, hogy a populáció növelése még nehezebbé válik. A populáció növeléséhez szaporodás szükséges, de a 8 egyednél kevesebb populáció miatt beltenyésztéshez kell folyamodni. A beltenyésztés csökkenti a genetikai sokféleséget és megnöveli a mutáció kockázatát. Szerencsére azonban egy kutatási eredmény szerint a vaquita delfinnél a beltenyésztés származó kockázatok alacsonyabbak, mint más fajoknál.

A probléma azonban továbbra is a tiltott halászat. Akármennyire is szaporodnak a vaquita delfinek a természetes módon, a tiltott halászat folytatása miatt nem tudnak kiszabadulni a kihalás veszélyéből. A delfinek emlősök, így egyszerre csak egy kölyköt tudnak szülni, így a természetes párosodás révén a populáció növelése sokkal több időt igényel.

A vaquita delfin védelme érdekében első lépésként a tiltott hálós halászatot kell megfékezni. A mexikói kormány a tiltott halászat megakadályozása érdekében betiltotta a kereskedelmi halászatot a Kaliforniai-öböl közelében, és kompenzációt nyújtott a halászoknak, hogy más területeken folytathassák a halászatot. Azonban a 2005 óta tartó erőfeszítések ellenére a kihalás megakadályozása nem volt hatékony, ezért a mexikói kormány tiltott övezetté (ZTA) nyilvánította a vaquita delfin élőhelyét, és szigorította a tiltott halászat elleni ellenőrzést.

Talán most van itt az ideje, hogy megakadályozzuk a vaquita delfin kihalását. Az ember által tönkretett ökoszisztémát az embernek kell helyreállítania.