Le dernier recours pour sauver le vaquita, le dauphin le plus rare au monde

Ce dauphin, dont les yeux sont entourés de noir comme ceux d'un panda, s'appelle le « vaquita » (dauphin de Californie). À première vue, il ressemble à un jouet, mais il ne resterait plus que 10 individus sur Terre.

Le nom « vaquita » vient d'un mot espagnol signifiant « petite vache ». Sa taille maximale n'atteint que 150 cm, ce qui est inférieur à la taille de la plupart des femmes adultes. En raison de son apparence particulière, il est malheureusement devenu une espèce gravement menacée d'extinction depuis sa découverte par l'homme.

Si vous recherchez des informations sur le vaquita sur Internet, vous constaterez à quelle vitesse sa population décline. Selon les données de 2015, il en restait 100, mais en 2017, on en comptait environ 30, et en 2023, seulement 8 individus ont été confirmés. En 8 ans, la population a diminué de plus de 90 %.

La raison de cette rapide extinction du vaquita est, une fois de plus, l'activité humaine. Le vaquita, qui vit dans le golfe de Californie au Mexique, se retrouve souvent pris au piège dans les filets maillants utilisés pour la pêche d'autres espèces. Les filets maillants sont des filets très fins, presque invisibles. Le problème, c'est que les autres espèces que l'on essaie de capturer sont elles aussi en voie de disparition. En effet, la capture du totoaba (une autre espèce menacée) à des fins de commerce avec la Chine menace simultanément deux espèces en voie de disparition.

Le vaquita est actuellement classé dans la catégorie « en danger critique d'extinction » (CR) par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cependant, comme on ne sait pas avec certitude si les 8 individus récemment recensés sont toujours en vie, il n'est pas exclu qu'il s'éteigne cette année.

Lorsque le nombre d'individus d'une espèce est aussi faible, il devient encore plus difficile d'augmenter la population. Pour cela, il faut qu'il y ait des accouplements, mais avec seulement 8 individus, il est inévitable que la consanguinité se produise. Or, la consanguinité entraîne une diminution de la diversité génétique et une augmentation des risques de naissances d'individus présentant des mutations. Heureusement, une étude a montré que chez le vaquita, les risques liés à la consanguinité sont moins importants que chez d'autres espèces.

Cependant, la pêche illégale reste un problème majeur. Même si le vaquita parvient à se reproduire naturellement et à augmenter sa population, il ne pourra pas échapper à l'extinction si la pêche illégale persiste. Les dauphins étant des mammifères, ils ne donnent naissance qu'à un seul petit à la fois, ce qui rend la croissance de la population par reproduction naturelle plus longue.

Pour protéger le vaquita, il faut commencer par lutter contre la pêche illégale aux filets maillants. Le gouvernement mexicain a interdit la pêche commerciale dans les zones proches du golfe de Californie et a proposé des compensations aux pêcheurs pour qu'ils puissent continuer à exercer leur activité dans d'autres zones. Toutefois, malgré ces efforts entrepris depuis 2005, l'extinction du vaquita n'a pas été évitée. C'est pourquoi le gouvernement mexicain a déclaré la zone d'habitat du vaquita comme une zone d'exclusion totale (ZTA) et a renforcé la répression de la pêche illégale.

Il est possible que ce soit la dernière chance de sauver le vaquita de l'extinction. L'homme a dégradé l'écosystème, et il lui revient de le réparer.