La baleine boréale, réduite à 26 individus suite à la catastrophe de Deepwater Horizon

Avez-vous déjà entendu parler de la baleine de Rice ? Son nom n'étant apparu que depuis environ 3 ans, il est possible que beaucoup d'entre vous ne le connaissent pas. La baleine de Rice était auparavant classée comme une sous-espèce de la baleine à bosse avant d'être reconnue comme une nouvelle espèce, « baleine de Rice », en 2021, suite aux recherches de l'Administration nationale océanique et atmosphérique (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA) des États-Unis.

Malheureusement, cette baleine de Rice, qui mesure environ 13 mètres de long et pèse près de 27 tonnes, a été classée comme espèce en voie de disparition environ un an après l'attribution de son nouveau nom. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, on estime que le nombre d'individus adultes de baleine de Rice est actuellement de 26. Les experts pensent que l'accident de déversement de pétrole de Deepwater Horizon en 2010 est à l'origine de ce nombre si faible d'individus.

Le 20 avril 2010, une explosion s'est produite sur la plateforme pétrolière Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique aux États-Unis. L'explosion, due à une surcharge du moteur, a déclenché un incendie. Des tentatives d'extinction ont été menées, mais la plateforme a coulé 36 heures après l'explosion. La chute du tuyau de forage sur le côté a provoqué une fuite massive et continue de pétrole. L'accident s'est produit en avril, mais il a fallu attendre le 19 septembre, soit environ 5 mois plus tard, pour que le trou à l'origine de la fuite soit complètement bouché. Pendant ce temps, une énorme quantité de pétrole s'est déversée dans la mer, causant des dommages considérables à la faune marine environnante.

La baleine de Rice est l'une des espèces marines touchées par cet accident. Le golfe du Mexique, où vit la baleine de Rice, est le lieu même où l'accident s'est produit, ce qui a entraîné des dommages particulièrement importants. À cette époque, le nom « baleine de Rice » n'avait pas encore été attribué, il est donc impossible de connaître l'ampleur exacte des dommages. Toutefois, les experts estiment que l'accident de Deepwater Horizon a entraîné une diminution d'environ 22 % de la population de baleines de Rice.

La baleine de Rice a été classée comme espèce en danger critique d'extinction (CR) par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Cela signifie qu'elle risque fortement de disparaître dans un avenir proche. La NOAA s'efforce de prévenir l'extinction de la baleine de Rice en déployant divers efforts.

Les grandes baleines, comme la baleine de Rice, sont susceptibles d'entrer en collision avec des navires. En effet, les baleines doivent remonter à la surface pour respirer, ce qui les expose à un risque de collision avec des navires. La NOAA recommande de limiter la vitesse des navires et de modifier leurs itinéraires afin d'éviter les collisions avec les baleines. Elle souligne également le problème du bruit sous-marin qui perturbe la communication des baleines, qui communiquent par ultrasons. Si le bruit sous-marin devient trop important, cela peut non seulement entraver la communication des baleines, mais aussi leur causer du stress, ce qui rend la résolution du problème urgente. La NOAA a révisé les directives d'évaluation des bruits artificiels qui ont un impact sur les mammifères marins.

Par ailleurs, la NOAA s'efforce de secourir les animaux en danger, de procéder à des examens médicaux et d'étudier les causes des problèmes rencontrés. La NOAA joue également un rôle de sensibilisation et d'éducation du public aux dangers auxquels sont confrontés les animaux marins, notamment la baleine de Rice.

Il ne reste plus que 26 baleines de Rice. Espérons que cette espèce puisse continuer à porter son nom pendant longtemps.